похода, включая Принцессу и ее свиту.
Сначала все молчали, Юншэн подождал пару секунд и поднял тему болота и черного омута. Пока он пересказывал события, которые мы пережили (не все ходили в лес), остальные молчали. Но когда Юншэн договорил, оживился конюх.
– Это магия, – заключил он. Потом испугался, низко поклонившись, и добавил: – Господин!
– Говори, – разрешил Юншэн.
– Я… сам-то из этих мест, из маленькой деревеньки, уехал в Лодан на заработки, – начал рассказывать, нервно переминаясь с ноги на ногу рядом с костром. – Так вот, тут у нас в лесах живет колдунья. Настоящая.
– Колдунья? – Скептически заметил Хин. – Ничего лучше не придумал?
– Помолчи, – осадил Юншэн. – Что за колдунья? Сядь к костру ближе, а то ты сам похож на злого духа.
Конюх перепугался, вытер вспотевшие ладони об одежду и быстро сел рядом со служанками Принцессы.
– Давным-давно жила девушка, красавица настоящая, к ней женихи табуном сватались, только она их отвергала. Ей варить всякие зелья нравилось. Собирала она как-то травки свои глубоко в лесу, да натолкнулась на Небесный нектар. Сразу поняла что это такое, решила стать бессмертной, да испила его. Только вот явились драконы, почуяв силу, да стали решать, как наказывать ее будут. Убить нельзя, но и оставить тоже, ведь сила в ней была.
Но Колдунья сразу сообразила. Она предложила сделку, мол, «вредить люду не буду», но драконы на слово ей не поверили. Они сказали: «Будешь жить, но мирно, с тремя обещаниями. Первое: помогать каждому, кто об этом попросит; второе: спасать жизнь каждого, кто при смерти; третье…» Уже не помню, что-то с драконами и про камелию, я тогда сбежал во двор яблоки собирать…
Конюх захихикал, затем густо покраснев, прокашлялся и продолжил:
– Ее многие искали в лесах густых, да так и не находили. Но кто-то плутал в лесу и набредал на ее дом. У нас в деревне даже поговаривали: заблудишься – зови на помощь Колдунью камелии, тропа к ее дому и выведет. Но добра от Колдуньи не жди.
– Так, а что с омутом? – Спросил Юншэн.
– Ведьма никому не вредит, – объяснил конюх. – Она просто творит, ведет свои темные дела, а лес чувствует. Реагирует. Вот и появляются… следы всякие.
Все задумались. Кинэ продолжал делать клетку, остальные молча смотрели на костер. До тех пор, пока на свет не вышел Хин.
– То есть… – он шагнул вперед, представ перед всеми, в отблесках огня его глаза горели недобро, – хочешь сказать, нужно просто попросить помощи у Колдуньи камелии?
– Хин, – предупредил Юншэн.
– А чего? Тебе не интересно разве?
– Ты слышал, что сказал конюх, добра от нее не жди, – напомнил Юншэн.
– Это надо проверить. Это же твое дело, Юг защищать. Как будущему Королю-дракону.
– И что ты предлагаешь? Ее травки забрать?
– Судя по той черноте, полагаю, там одними травками не обойдется, – заметил Хин. – Да и к тому же: если те черные болота не ее рук дело, просто попросим помощи, она поможет. Думаешь, омут только тобой покушать будет рад?
– Рассказывают, что духи болот заманивают путников, – поддержал идею конюх.
– Решено! – Крутанулся на пятках Хин.
– Перестань! – Юншэн вскочил, желая остановить брата.
Но не успел.
– Колдунья камелии! Помоги нам! Мы просим твоей помощи!
Глава 5
Может быть, рассказ конюха и казался слишком фантастическим, но замерли все. Голодные тени танцевали на наших лицах, пугали до смерти. Мы прислушивались к темному лесу, ожидая худшего.
Прищурившись, Хин вглядывался в темноту. Юншэн смотрел по сторонам, рассчитывая заметить хоть какие-то изменения. Но их не было.
– К твоему счастью, все это сказки, Хин, – расслабился Юншэн. – Давайте ложиться. Завтра отправимся в Храм, там поспрашиваем у служителей.
Многие разошлись по шатрам, включая Принцессу. Служанки были с ней внутри, а воин сторожил снаружи. Юншэн пошел проверить лошадей – что-то они казались неспокойными. Хин бродил вокруг меня и старательно делал вид, будто не собирается извиняться. Я же подсела поближе к Кинэ и наблюдала за тем, как он сплетает прутья.
– Ложись, Кисана, ты устала, – заметил он.
– Нет, оннэ, я дождусь, – пообещала, с трудом подавив зевок.
Кинэ ухмыльнулся и продолжил сооружать клетку. Так все и разошлись, а мы со стражем остались вдвоем у костра. Лес тонул во мраке ночи и даже луны не хватало, чтобы разогнать тьму. Когда костер угасал, я подбрасывала в него ветки.
– Как думаешь, история про Колдунью – правда? – Тихо спросила я.
Пели ночные птицы, они пугали не только меня, но и сокола, которого я продолжала баюкать на руках. Он не спал, все еще вертел головой и смотрел на меня темными глазами.
– Кто знает? – Продолжал доделывать клетку Кинэ. – Драконы обладают магией, могут обращаться людьми. Разве такая история не может быть правдой? – Кинэ взглянул на меня и тут же примирительно улыбнулся. – Но ты не переживай, я же твой оннэ, – я тоже тепло улыбнулась, – всех порублю в капусту.
Я тихо посмеялась и расслабилась.
– Как мало мы в действительности знаем о драконах, – сказала я, чтобы не уснуть. – Я вот слышала легенды… но разве кто-нибудь может их подтвердить?
Кинэ кивнул.
– Говорят, где-то на острове есть Дом драконов, – теперь рассказывал он, тихо-тихо, боясь нарушить ночную тишину. – Найти это место самому нельзя, только дракон туда может привести. Раньше люди жили там, постигали магию, обучались полетам на драконах.
– Почему же все прекратилось? – Задала я хороший, но совсем неуместный вопрос, Кинэ вряд ли мог дать ответ.
Он почти закончил клетку.
– Думаю, дело в людях, – продолжил Кинэ. – Поговаривают, когда-то давно жил дракон пустоши. Одинокий воин. Он боролся с ураганами, чтобы люди смогли жить в его пустоши. Долго старался и у него все получилось. Он оградил место горами, ветра хоть и дули, но уже не такие сильные. И пришли люди, дракон рад был компании, ведь одиночество его тяготило.
Сначала все шло хорошо. Но потом, как это часто бывает, люди решили, что лучше им жить в замке дракона, чем в своих скромных жилищах. Темной ночью те, кого он пригласил как дорогих гостей, ворвались в покои дракона и хотели было заколоть его вилами. Но это был дракон воздуха, а потому он спасся моментально. Однако рана, нанесенная людьми, была гораздо глубже.
– Думаешь, поэтому? – Грустно спросила я. – Мы все испортили?
– Думаю, миссия Юншэна не лишена смысла, – поддержал Кинэ, и я снова улыбнулась. – Удивительно, что с этим предложением выступил Хин… – Кинэ хмыкнул, я тоже еле сдержала улыбку, – но он прав. Драконы не могли исчезнуть раз и навсегда. Это их земля, их магия,
