— Я хочу избавиться от этой чертовщины.
— Мы избавимся. Но я не хочу, чтобы ты слегла ещё до того, как мы начнём.
Она отворачивается от слизи и делает шаг ко мне.
— Переживаешь, что не сможешь меня исцелить? — хмыкает она.
— Я спасу тебя, чего бы мне это ни стоило, но предпочитаю не рисковать лишний раз. Это может помешать мне исцелить остальные земли и спасти жителей города от заражения. — Кивком указываю в сторону мегаполиса в нескольких милях отсюда.
Её лицо мрачнеет.
— Не так уж много больших городов пострадали от чумы.
Качаю головой.
— Только один. В Мерцающем дворе. Я могу помешать появлению второго в этом списке.
Кей наклоняет голову.
— А почему так?
Она снова разворачивается к слизи, словно спрашивает её.
Булькающая, расползающаяся чёрная магия кажется живой. Она разумна? Помню, перед Испытаниями нам говорили, что ею якобы управляет некий маг, но теперь мы знаем, что это не так.
— С чего бы чуме избегать густонаселённых и стратегически важных мест? — спрашивает Кей.
Пожимаю плечами, обдумывая всё, что нам известно.
— Могу предположить… Что её целью никогда не было разрушение. Это просто предупреждение.
Если чуму начал Несущий Ночь, чтобы подтолкнуть правителей фейри к нужным ему действиям, то это выглядит вполне логично.
— Ему нужно было вернуть меня в мир фейри, — тихо произносит Кейлин. — Он бы с радостью уничтожил несколько важнейших территорий, но вместо этого просто припугнул демонстрацией своей силы. Направил проклятье близко к землям, от которых зависит судьба целых дворов, а затем отозвал… Возможно, когда его условия были приняты.
Мы не знаем всех деталей, которые привели к Испытаниям, и кто участвовал в переговорах, но кто-то определённо пошёл на уступки. Потому что теперь нам доподлинно известно: проведение Испытаний и приглашение Кейлин к участию с самого начала было нужно для того, чтобы заманить её в Выжженные земли.
Я наклоняю голову вбок.
— Такая сложная схема — и всё для того, чтобы просто привести тебя сюда.
Кей пожимает плечами.
— Если бы я знала, что за всем этим стоит он, ноги бы моей тут не было. Поэтому ему пришлось всячески скрывать свою причастность. Угроза должна была казаться достаточно серьёзной. Чума — вполне правдоподобно. И в проведении опасных состязаний был смысл. Такое искушение… Я ведь хотела проявить себя. У меня и мысли не возникло, что в этом может быть замешан Несущий Ночь.
Сощуриваю глаза, задумавшись.
— Ты бы не пришла, если бы они просто поставили мою жизнь под угрозу?
Это логичный вопрос. Кей очень самоотверженная; она столько всего сделала, чтобы спасти меня. Куда проще было бы заманить её так.
Её губы приоткрываются.
— Не знаю. Может быть. А может и нет. Если бы я знала, что за этим стоит он, то решила бы, что ситуация патовая. Да и я была так далеко от тебя и всего мира фейри, что вряд ли бы это подвигло меня встретиться с ним. Ты ведь знаешь, я действительно была готова позволить Дрейку убить тебя на Испытаниях.
Я вскидываю брови. Она опускает взгляд.
— Я тебя не виню.
Она прикусывает губу.
— Правда?
Пожимаю плечами.
— Я вообще не скрывал, что хотел тебя убить.
— Но ты не знал, что я твоя истинная. А я знала.
— Я бы ни за что тебе не поверил, пока не оказался на пороге смерти. Так что вряд ли у тебя был выбор.
Моргаю, вспоминая тот день. Тот момент. Я буквально чувствовал её. Собственную смерть. Я был на волосок от неё. И преступница стала моей спасительницей.
Мои друзья предали меня. Предали по-настоящему. А девушка, которую я ненавидел всем своим существом, спасла меня.
Я вырос при дворе света, где не принято хранить секреты. Так я считал, по крайней мере. Я жил среди стольких теней и не замечал этого.
— У меня в голове не укладывается, что мы обсуждаем это так, будто это абсолютно нормально.
— Ненормально. Но… Я могу понять тебя. К тому же я знаю, что в конце концов ты сделала правильный выбор. Ведь ты сама могла пострадать, несмотря на всю свою силу, о которой мы не знали. Мы даже предположить не могли, что ты владеешь настолько могущественной магией.
Кей пожимает плечами.
— А с чего бы вам было такое предполагать? Я родом из самого слабого двора.
— Ты хорошо скрывала свои способности. И это помогло спасти мне жизнь.
Она вздыхает и встряхивает головой.
— Может, уже займёмся делом? — спрашивает она, снова переводя взгляд на слизь, подползающую к нам. Смола плюётся, брызгается, едва не попадая на ботинки Кейлин.
— Будь добра, отойди уже подальше от чумы.
Губы Кей изгибаются.
— Переживаешь?
— Да, — с жаром отвечаю. — Я не хочу тебя потерять.
Она пропускает эти слова мимо ушей.
— Так попробуешь исцелить этот лес? Давай посмотрим, что получится, — предлагает она. — Возможно, тебе с самого начала не нужна была никакая книга заклинаний.
Я чувствую покалывание в пальцах, магия рвётся наружу, словно жаждет, чтобы её пустили в ход. Может быть, у меня получится.
— Книга заклинаний поможет, я уверен, — говорю я и передаю Кей рюкзак. — Достань её. Ты ей больше нравишься.
Подавив улыбку, Кей вытаскивает из рюкзака книгу. По опушке проносится шипение. Как если бы сильный ветер пронёсся над водой, смоляная магия отползает от Кейлин и книги.
— Кажется, оно не в восторге, — усмехается Кей.
— Мы ещё чего-то не знаем о книге?
Полагаю, ответ очевиден, но всё равно добавляю вопросительную интонацию, потому что мы ещё многого не знаем.
— Наверняка. Я всё время забываю, что ты её не слышишь.
Я свожу брови.
— Что ты слышишь?
— Книга разговаривает со мной. Как нечто живое и разумное. Говорит, что он древнее существо, чья душа вселилась в книгу.
