знал, что у Дельфины остались родственники, готовые сюда приехать. А её запасы… Сложно удержаться от желания увидеть их хоть одним глазком, сама понимаешь.
— И что, получилось? — спросила Джин без капли осуждения.
— Если бы! Тебе ещё повезло — меня скрючило прямо на пороге, еле отползла. Дельфина не очень-то жаловала мамбо.
Мысленно Джин поставила галочку: стало быть, местные ведьмы обращались к разным силам — и, насколько хватало её поверхностных знаний, Иджи предпочитала вуду. У тётушки в сундуках хранилось кое-что интересное, в том числе наверняка и нечто, способное привлечь мамбо, но пользовалась ли она этим сама? Судя по всему, вряд ли — скорее просто держала при себе. Подарок, трофей, случайная находка — вариантов немало.
— В общем, дом придётся очистить, — добавила Иджи. — Я тебе тут не помощница, но знаю одну даму, которая согласится.
— Много попросит? — на всякий случай уточнила Джин, успевшая привыкнуть к местным обычаям. Речь в данном случае шла не о деньгах: в Хэллгейте каждый знал, чем другой может ему помочь, и умело этим пользовался.
— Не думаю. Она белая, так что…
Иджи не договорила — только закатила глаза, одним своим видом давая понять, какого мнения о белых ведьмах она придерживается.
В этот миг Джин ощутила лёгкое покалывание в ладонях: подобное происходило с ней всегда, когда любопытство брало верх над здравым смыслом и хотелось немедленно сорваться с места. Белая ведьма в таком городе — звучит как нелепая выдумка. Наверняка она не очень жалует незнакомцев, но попробовать поговорить всегда можно.
— Вот тебе адрес, — Иджи вытащила сложенную вчетверо бумажку из нагрудного кармана, будто знала, чем закончится их разговор. — Её зовут Афина.
— Как богиню?
— Именно. Как богиню.
Единственная улица Хэллгейта, которую Иджи охарактеризовала «для тех, кто побогаче да почище» оказалась вместе с тем самой короткой — всего пара десятков домов, выстроенных двумя ровными рядами друг напротив друга.
Джин проскользнула мимо кондитерской «Пышка» и потянула носом: пахло свежайшей выпечкой, корицей, крепким кофе — на обратном пути туда обязательно стоило заглянуть. Снаружи девушка в платье, стилизованном под баварское, и белоснежном переднике энергично стирала с витрины пыль, будто совсем не боялась испачкаться.
Джин почти поравнялась со следующим домом, когда её окликнули:
— Привет! Кофе хотите?
Как ни странно, с тряпкой в руках девушка из кондитерской умудрялась выглядеть так изысканно, точно в любой момент её пальцы могли сжать тонкий кинжал или хотя бы перьевую ручку.
— Было бы здорово, но я тороплюсь, — Джин постаралась, чтобы её голос звучал как можно более вежливо. Новую знакомую обижать не хотелось, а она слишком хорошо знала, что порой в спешке может высказаться так, что собеседник примет её слова за грубость. — Дом, который я ищу… это недалеко. Обязательно зайду, когда разберусь с делом.
— И что же за дело привело в Хэллгейт гостью?
Джин нахмурилась.
— Прошло почти полтора месяца.
— А, это ерунда, — махнула тряпкой незнакомка. — Вот пройдёт полтора года, тогда посмотрим. Здесь все со временем становятся своими, но не так скоро. Я бы не рассчитывала.
Она нагнулась — и откуда-то из складок платья выпал кристалл аметиста на тонкой цепочке. Вещица, удивительно изящная, блеснула на солнце — и Джин потянулась было её подобрать, но замерла, остановленная коротким окриком.
— Не стоит, — пояснила девушка, удостоверившись, что Джин больше не попытается поднять кристалл. — Такие вещи лучше никому не трогать, кроме владельцев. Они могут быть чистыми, а могут… Ну, понятно. Это всё-таки Хэллгейт. Некоторые защищают своё как умеют.
Запоздало Джин поняла, что кристалл и правда могли заколдовать — если его владелица, конечно, была ведьмой. Девушка из «Пышки» таковой будто бы и не выглядела, но, с другой стороны, ведьмы далеко не всегда одевались так, что любой понял бы, чем именно они зарабатывают на жизнь.
— Больше не буду. Я Джин, кстати.
— Леви. А ты ищешь Афину?
Она рассмеялась, осознавая, что получилось немного натянуто, но происходящее и правда иногда казалось очередным сюрреалистическим сном бедолаги Алисы Лидделл. Каждый человек в этом городе — вампир, ведьма, полицейский — знал во сто крат больше, чем сама Джин, причём и о её делах тоже.
С одной стороны, это раздражало. С другой — разжигало любопытство пуще прежнего. Не хотелось отставать — особенно здесь, в городе, где бал правила если не вседозволенность, то нечто, максимально приближенное к ней.
— Не бойся, я не безумная преследовательница, — Леви улыбнулась. — Просто за последние пару месяцев почти никто не заезжал в город, а надолго оставалась только ты. Родственница Дельфины — о таком тут сразу узнают.
Имя тётушки, похоже, делало особенной и Джин — и с этим приходилось смириться. Правда, она подозревала, что далеко не все в местном ковене отнесутся к ней дружелюбно. Человек, не разругавшийся с подавляющим большинством, не стал бы возводить в доме такую мощную защиту от воров. Часть ведьм наверняка ненавидела Дельфину и после смерти.
— Пройди чуть дальше, тебе нужен крайний дом слева. А потом возвращайся — пусть это и магазин, пара столиков для тех, кто не любит ждать, у меня всегда свободна. Поболтаем ещё немного, — предложила Леви.
Направляясь к дому Афины Гудвин, Джин долго чувствовала спиной изучающий пристальный взгляд. Леви явно была не из чёрных ведьм — или умело притворялась белой, — однако предпочла не выпускать её из поля зрения.
Улица с её ровными одинаковыми зданиями, выкрашенными сплошь в светлые тона, выглядела так, точно неведомая сила грубо содрала её с полотна другого города и швырнула в самый центр Хэллгейта. Красивое место, но чужеродное почти до смешного. Джин тянуло соскоблить краску со стен — убедиться, что под ними находятся самые обыкновенные, потемневшие от времени доски. Тянуло зайти в любой из домов и извлечь из его недр пару-тройку скелетов, запертых в чужих шкафах.
Она хорошо знала: в таких районах за редким исключением живут люди, прогнившие до мозга костей.
Мимо на полной скорости пронёсся велосипед — лишь мелькнул яркий всполох лимонно-жёлтой рамы, — и Джин резко отшатнулась. Каблук, широкий и, по её мнению, однозначно надёжный, попал точно в выбоину на дороге. Асфальт ушёл из-под ног.
Джин охнула. Последнее, в чём она нуждалась сегодня — подвернувшаяся щиколотка.
Вокруг было до странного тихо — даже Леви уже
