три шкуры сдерут за просрочку.
– Двойная стандартная оплата. Я-то старый хрыч, а девчонке еще жить и жить. Если ее в оборот возьмут, то секир-башка и ей, ну и мне вдогонку. Пожалей малую, – надавил Антон.
В глазах Мехвода на секунду проскользнул алчный огонек.
– Тройная, Змей! Не меньше! Не тебе ж потом за срывы сроков отвечать!
– Да ты без ножа режешь, Мехвод! – чуть повысил голос Антон.
Я хотела было остановить торг на тройной – вряд ли механик спросил бы с нас столько, сколько бы не могла себе позволить Организация, уже отправившая весьма солидную сумму, но тут Мехвода привлек мой рюкзак, покоящийся у ножки табуретки.
– Ого! Я давно себе такую картинку хотел! Еще с детства этот мультик обожал, а сейчас у меня Шпулька подрастает – вот как раз ему под стать. С Большой земли хрен закажешь – кому за такой ересью мотаться охота.
Только сейчас я вспомнила, что забыла снять с рюкзака шуточный шеврон, изображающий двух мультяшных бурундуков с подписью «Слабоумие и отвага». Так вот с чего откровенно ржали вояки, знающие, куда нас ведет Организация! Да, более подходящий девиз и не придумаешь.
– Две и восемьдесят пять процентов и шеврон! – выпалила я, проникшись рыночным азартом: захотелось угодить обеим сторонам – не остаться сильно в проигрыше, но и не позволить механику откровенно пользоваться нашим состоянием.
– О, а девица знает, как дела вести! – потер руки Мехвод, нагло сорвав нашивку с рюкзака. – Кто оплачивает банкет?
– Мадам уплатит за все! – усмехнулся Змей. Я пожала плечами и, найдя в данных КПК Мехвода, сбросила ему обозначенную сумму. Цифры счета сильно не пострадали – я все еще оставалась крайне состоятельной особой.
– Ну, оставляйте ваши машинки и можете сходить на романтическую прогулку на закате. Все будет в лучшем виде.
Антон выпроводил меня первой, задержавшись у механика минут на пять. Видимо, дальнейший разговор не касался даже моих ровно так же встрявших в неприятности ушей.
В Зоне стало чуть темнее, поднялся ветер и начал накрапывать мелкий грибной дождик. Гитарист переместился под крышу, дабы вода не испортила чувствительный деревянный инструмент, а вместе с ним туда же перекочевала его аудитория.
– Принцесса, нам нужно кое-куда прогуляться. Наедине. Правила помнишь? Вперед! – Змей настойчиво потянул меня за рукав комбинезона.
Мы покинули лагерь с западного выхода. Похоже, весть о нашем появлении уже расползлась по небольшой территории. Охрана не обратила на нас никакого внимания, лишь по привычке пожелав удачной вылазки.
Песчаная тропинка убегала в гору и вела к автомобильному тоннелю. Вдруг Антон резко свернул в сторону и остановился. В ухе раздался писк сканера – костюм что-то обнаружил.
– Что такое? – тихо и напряженно поинтересовалась я.
– Туда смотри! – сказал сталкер. Там, куда указала его рука, воздух странно изгибался и пульсировал. Больше всего это было похоже на круги, которые расходятся на воде, если в нее бросить камень.
– Аномалия?
– Угу. «Волчок» называется. Но мне больше нравится «водоворот». Подойдешь ближе, и как в водовороте – затянет и на ноль умножит, – объяснил Антон.
Как именно работает аномалия, мне довелось понаблюдать практически сразу же. Из кустов наперерез нам выпрыгнуло странное существо, похожее на чрезмерно лопоухую, покрытую гнойными язвами на лысой коричневой шкуре и очень зубастую мышь размером со здорового кроля.
Оказавшись на краю «водоворота», мышь пронзительно запищала, цепляясь за землю длинными крючковатыми когтями, но сил не хватало, чтобы противостоять уже почуявшей добычу аномалии. Несчастного зверька завертело на месте, подбросило в воздух, затем раздался громкий хлопок, и забрало шлема покрылось маленькими темно-коричневыми брызгами. От мыши не осталось даже уха или хвоста.
– Зараза! – процедил сквозь зубы Антон, протирая рукавом комбинезона лоб. – Добро пожаловать в Зону, принцесса. Место, которое захочет тебя убить, если не будешь относиться к нему с должными вниманием и почтением.
Меня передернуло, обоняние даже через фильтры тронул запах свежей звериной крови. Держась края тропы, сталкер продолжил путь к тоннелю, в котором мерцало и переливалось сине-белыми искрами… нечто.
– Ты жива еще, старушка, – хмыкнул Змей, остановившись на безопасном расстоянии от белых рваных лучиков, ползущих из глубины тоннеля к его краю. – Познакомься, принцесса. Это «молния». Древняя, как задница Мехвода. Сколько бы Всплесков ни было, а она все тут висит.
Я с трудом услышала слова сталкера из-за пронзительного верещания сканера в обоих ушах. Пришлось перевести костюм в режим сна и откинуть забрало.
В ноздри ударил холодный воздух, пахнущий озоном и свежестью. Лица коснулось дуновение горьковатого осеннего ветра. Захотелось вновь и вновь вдыхать его аромат после синтетического запаха пластика и химии фильтров.
– Нравится? – удовлетворенно улыбнулся Антон. – Мне тоже. Напоминает детство, когда бежишь наперегонки с грозой до дома по полям… Ну да мы здесь не за этим.
Из нагрудного кармана комбинезона сталкер вытащил остро заточенный складной нож и приказал мне сесть на землю, отключив большинство функций костюма.
Я не чувствовала опасности, вот только ситуация вдруг резко перестала нравиться. Естественно, он меня сюда привел не аномалиями любоваться. Но зачем? Не убивать же, иначе бы не стал светиться перед таким количеством людей.
– Что ты делаешь?! – возмутилась я, когда Змей плюхнулся всем весом на мои бедра, перехватив правую руку, а левая сама оказалась зажата между мной и бетонной плитой за спиной. В этот момент Антон ловко впихнул мне в рот бумажную упаковку с бинтом.
– Будет больно, принцесса. Но так надо. Можешь поорать, – холодно бросил он. – Главное не дергайся, а то напортачу.
Страх сковал все тело. Я не видела, что делает Змей, да и вырваться из мощного захвата огромной ладони, как уже удалось убедиться, было не так-то просто.
Ледяная сталь ножа прорезала кожу на запястье, и я не сдержала крик. Одним разрезом дело не ограничилось – сталкер резанул еще немного вглубь и кончиком лезвия попытался что-то поддеть в ране. От дикой боли я завертелась, пытаясь сбросить его с себя, но он лишь сильнее сжал руку. Слезы сами полились из глаз.
– Потерпи, милая. Еще чуть-чуть… – с отеческим сочувствием произнес сталкер, тем не менее продолжая манипуляцию. Наконец, когда терпение мое было на исходе, что-то щелкнуло в ране, и Змей ослабил хватку.
Я подняла на него заплаканные глаза и увидела в одной руке окровавленный нож, а на другой ладони нечто вроде чипа, наподобие тех, что устанавливают домашним питомцам.
– Далеко залез, гад, – прокомментировал Антон. Распаковав аптечку, он аккуратно стянул края разреза пластырем, предварительно затампонировав внутреннюю часть гемостатической губкой, и замотал рану сероватым бинтом.
– Ч…что это? – Мой голос дрожал.
– Передатчик твоего состояния, местоположения
