улыбкой.
- Эм… Возможно, - она почему-то смутилась, заметив подобострастное восхищение в глазах. Скорее всего, неискреннее. - Мне назначена встреча в ресторации…
- О! Позвольте вас проводить, - улыбка стала еще шире. Молодой человек повел ее куда-то вглубь помещений, распахивая встречные двери.
Как оказалась, ресторация располагалась на противоположной стороне здания и выходила окнами на бульвар.- прошу, - паренек распахнул тяжелые двери и проинформировал метрдотеля. - Мадемуазель назначена встреча…
тот кивнул и вопросительно уставился на девушку а потом кашлянул.
- А, да, - спохватилась она, окончательно робея перед этим высоким полным служащим, выглядевшим так же важно, словно король. - Столик бронировал мсье де Валинуа…
- О, конечно! - при упоминании имени Валентина метрдотель расплылся в дежурной улыбке. - Следуйте за мной, мадемуазель.
Держась за его идеально ровной спиной, Амадин прошла очередной роскошный зал, на этот раз освещение было приглушенным. Валентин - его она увидела сразу - сидел за столиком у окна и всматривался в проходящих по бульвару девушек.
- Прошу! - метрдотель отодвинул стул.
Валентин вздрогнул и, увидев Амадин, моментально вскочил.
- Добрый вечер, - он церемонно поклонился.
- Добрый вечер.
Присутствие секретаря герцога придало уверенности и, поблагодарив кивком головы служащего, Амадин опустилась на стул так же грациозно, как и дама за соседним столиком. Во всяком случае, ей хотелось так думать. Валентин тоже занял свое место и подозвал официанта.
- Что вам заказать?
- Не знаю, - девушка пожала плечами. - Что-нибудь на ваш вкус.
- Я люблю пирожные, - заговорщицки произнес секретарь.
- Я тоже, - рассмеялась девушка и тихо добавила. - Спасибо.
- За что?
- За все, - она покосилась на официанта, терпеливо стоящего у столика. - думаю, будет лучше, если заказ сделаете вы. Я все равно не знаю здешней кухни.
- Хорошо, - кивнул Валентин и быстро надиктовал официанту. - Два консоме из рябчиков, форель в белом соусе и… - он снова взглянул на Амадин, после чего решительно добавил: - Бутылку лучшего белого вина!
- Бутылку? - охнула девушка, когда официант ушел. - Но…
- Считаете, этого мало?
- Напротив, слишком много…
- Тогда все в порядке, - он ободряюще улыбнулся.
- Но ведь это дорого, - робко возразила девушка.
- Уверяю вас, я вполне могу позволить себе это, - запротестовал Валентин.
Дама за соседним столиком, услышав обрывок разговора фыркнула и смерила его надменным взглядом.
Амадин кивнула.-
Ладно, итак, что вы хотели мне рассказать?
Она не договорила, потому что была прервала изумленным возгласом:
- Амадин! глазам своим не верю!
- Полетт? - охнула девушка.
8-3
Подруга подошла к столику, не сводя изумленного взгляда.
- Ты стала… Это же - творение Николь Эш, верно?
- Да.
- Хм… - Полетт взглянула на Валентина, который снова поднялся, чтобы приветствовать незваную гостью. - Мы знакомы?
- Валентин де Валинуа, - молодой человек поклонился. - Секретарь его светлости герцога л’Армори.
- Великого инквизитора? - брови Поллет взметнулись еще выше. - Как странно.
- Валентин, это - моя подруга и бывшая однокурсница Поллет л’Эрме, - вмешалась Амадин, понимая, что стоящие привлекают ненужное внимание.
- Бывшая? - удивился Валентин.
- Да, я вышла замуж и теперь… - Поллет горько усмехнулась и прикусила губу. - Впрочем, какая разница, не буду вам мешать…
- Если Амадин не возражает, вы могли бы присоединиться к нам, - внезапно предложил Валентин.
Поллет очаровательно улыбнулась.
- Ты же не возражаешь? - обратилась она к Амадин.
- Нет, но…
- Прекрасно, - Поллет опустилась на стул и обернулась к Валентину. - Наверное, это очень тяжело - работать у его светлости?
- Ничуть, - он покачал головой. - Я счастлив, что поступил на службу именно к нему.
- О! А это дело про иссушенные тела?..
- Я не имею права разглашать подробности…
Амадин почти не вслушивалась в разговор. Обычная светская болтовня наводила на нее уныние, как и принесенные официантом блюда. Ну, скажите, на милость, как правильно поливать рыбу соусом, который был подан отдельно? Украдкой она наблюдала за Поллет, завидуя, как подруга, не задумываясь, выбирает нужные приборы и при этом не прерывает беседу. Сплетни, новые спектакли, приемы…
Поллет честно пыталась вовлечь подругу в беседу, но каждый раз получала односложный ответ. Валентин виновато косился в сторону Амадин и порывался о чем-нибудь спросить ее, но не мог найти тему, пока не затронул учебу в Академии. Амадин оживилась. Впрочем, разговор снова съехал на сплетни, и девушка умолкла, предоставив Полетт щебетать о уме и таланте подруги.
Наконец, ужин подошел к концу. Амадин встала, желая прогуляться, но и тут Полет предпочла вмешаться, предлагая подвезти всех троих.
- Мой экипаж стоит у входа, - настаивала она, и Амадин нехотя согласилась, понимая, что подруга не желает оставаться наедине со своими мыслями. В какой-то момент девушке даже захотелось придушить Тристана л’Эрме. К сожалению, тогда ее не спас бы даже сам герцог.
Изящное ландо, запряженное парой гнедых, действительно стояло у крыльца ресторана. Они втроем сели в него. Кучер вопросительно посмотрел на Валентина, и тот, не задумываясь, назвал улицу, на которой располагался особняк герцога.
От Амадин не укрылось, что Полетт охнула, а ее слуга презрительно скривился.
- Послушай, если тебе неудобно, - начала девушка, но подруга оборвала взмахом руки.
- С чего вдруг? Я с радостью отвезу вас туда. И даже более того, навещу в удобное для вас двоих время!
- Но мы… - запротестовала Амадин.
- Мы с мадемуазель Гросс просто друзья, - твердо произнес Валентин. - Его свектлость попросил составить компанию мадемуазель, пока находится в отъезде.
- Его светлость? - переспросила Полетт, рассматривая Амадин, словно увидела впервые. - герцог л’Армори?
- Да, - подтвердила девушка, понимая, что глупо скрывать очевидное. - Я… он…
- Но он предпочитает блондинок! - выпалила Полетт и покосилась на кучера, напряженно прислушивающегося к каждому слову. - Ты обязательно должна заехать ко мне и рассказать все!
- Но… Полетт, ты уверена, все-таки ты - замужняя дама!
- И что? - фыркнула она. - Думаешь, это как-то может повлиять на нашу дружбу?
- не знаю, - Амадин даже обрадовалась, что путь оказался недолгим.
Экипаж остановился у калитки. Валентин выпрыгнул первым, помогая девушке выйти.
- Жду завтра после занятий! - Полетт помахала рукой
