осматриваю территорию. Довольно быстро замечаю механизм – рычаг на цепях – и запускаю его. Приходится приложить усилия, чтобы сдвинуть массивный ржавый рычаг, но он со скрипом движется. Вместе с ним в движение приходят и половины моста. В конце концов, они оказываются подняты, безупречно соприкасаясь между собой.
Ха! Так-то, Марк! Справлюсь я и без «Леса», и без кого-либо еще!
Но стоит мне отпустить рычаг и рвануть к мосту, как механизм обращает все мои успехи вспять. Мост снова оказывается опущен, идти по нему нельзя.
Сцепив зубы, опять берусь за дело. И снова, когда отпускаю рычаг, мост отказывается меня пропускать.
– Чтоб тебя!
Пинаю песок и сажусь на землю рядом с механизмом. Может, получится его как-то взломать? Обмануть? Чем-то закрепить? Но время идет, а в рюкзаке не находится ничего подходящего, как и в моей голове не появляется ни единой идеи, как справиться со всем одной.
И вдруг в тишине я слышу чьи-то шаги.
Он появляется точно из темноты. Рождается из нее, по кусочку воруя от черного песка и неба, от самой ночи. Плащ тащится за ним по земле. Подбитый мехом, скрывает истинные очертания плеч и шею. А лицо его спрятано за маской рогатого дракона.
Оникс останавливается в паре шагов от меня, и я ошарашенно смотрю на него снизу вверх, боясь шевельнуться. Понимаю, что за городом нет ограничений на сражения между игроками. Если он захочет напасть, то сделает это.
Захочет убить меня – убьет, забрав часть золота.
Он помог мне в нашу первую встречу, и я много думала о том, кто прячется за драконьей маской. Но сейчас, посреди ночной пустыни, я не испытываю ничего, кроме страха. Может, потому, что ощущаю себя по-настоящему одинокой?
Вдруг Оникс поднимает руку и протягивает в мою сторону. Происходит это так быстро, что даже подумать не успеваю и загнанно отползаю назад. Меня пугают бледные пальцы с длинными изогнутыми, как когти, черными ногтями… Но, вопреки моим ожиданиям, они не сжимают мою шею, не хватают за волосы, чтобы сбросить в ров.
Оникс берется за рычаг и нажимает на него, одним движением наклоняя его до упора. Мост поднимается и замирает, приглашая, чтобы по нему прошли.
Что делать? Что, если я ступлю на мост, а Оникс отпустит рычаг? Но он ведь уже выручал меня. Зачем-то…
– Ты помогаешь мне? – спрашиваю через голосовой чат. Стою на краю обрыва, не решаясь приблизиться ни к мосту, ни к Ониксу.
Он молчит. Не двигается и даже голову в мою сторону не поворачивает.
– Помогаешь или… хочешь убить? – задаю новый вопрос, и голос чуть дрожит.
И снова тишина. Оникс будто завис. Я бы решила, что его расконектило [15], но игра вышвыривает таких игроков моментально. Он точно здесь и слышит меня. Если только не афкашит, в чем сильно сомневаюсь.
– Как ты меня нашел? Зачем?
Делаю шаг в его сторону, поборов страх, но тут же замираю. Оникс резко оборачивается, когтистые пальцы сильно впиваются в рычаг, и мост жалобно скрипит.
Успокаивающе вскидываю безоружные руки и пячусь на прежнее место, пока в голове проскальзывает: «Он словно дикий зверь. На секунду мне показалось, что он зарычит и кинется на меня, если сделаю еще шаг».
– Хочешь, чтобы я прошла по мосту? – интонация такая, будто успокаиваю раненое животное.
Вглядываюсь во тьму в прорезях маски и замечаю, как Оникс кивает.
Может, он нашел меня, потому что увидел мое сообщение в общем чате? Вспомнил, что уже помогал мне, поэтому и пришел? Но это все равно слишком странно.
– Я боюсь тебя, – говорю честно, качнув головой, и удивленно застываю, когда слышу сдавленный смешок.
Мне не показалось? Этот вполне человеческий звук издал Оникс?
А потом мне приходит приглашение в группу. Смотрю на то, как бежит полоска таймера под ником Оникса, и чувствую на себе его внимательный взгляд. Считаные секунды остаются на то, чтобы принять его предложение, а я все думаю… Зачем это ему? Хочет дать гарантию того, что не убьет меня? Ведь на сопартийца напасть не получится, а по правилам M&B его смерть отнимет очки опыта у тебя.
В последний момент принимаю приглашение, и внутри что-то странно переворачивается. Это внезапное непонятное чувство гонит меня прочь. Бегом пересекаю мост, и только после этого Оникс отпускает рычаг. Мост падает, а Оникс замирает по ту сторону рва.
Он неотрывно смотрит на меня, и внутри растет желание сбежать. Уйти вперед, в пустыню, и не связываться с жутким типом в черном. Но он помог мне. Не в первый раз.
На своей стороне рва нахожу знакомый механизм и активирую его. Оникс переходит через мост и замирает напротив меня. Молчит, но взгляд его будто бы спрашивает: «Что дальше?»
– С-спасибо, – выдавливаю, заикаясь. – Мне т-теперь на квест у Мертвого озера. Ты, наверное, уже выполнил его, так что…
Он вдруг мотает головой и встает так, чтобы преградить мне путь к Мертвому озеру. Хмурюсь. Делаю попытку обойти Оникса, но он снова оказывается передо мной.
– Хочешь пойти со мной?
Он кивает и протягивает мне раскрытую ладонь – приглашение в друзья. Если приму предложение и положу руку поверх его, мы всегда сможем знать, где находится кто-то из нас и с кем в пати играет.
Снова смотрю на его уровень. Его шестидесятый против моего сорокового.
Зачем Ониксу играть со мной?
Но я ничего не теряю, принимая его приглашение. Кто знает, может, мы просто добавим друг друга, но играть вместе не станем? Может, он добавляет всех, с кем хоть сколько-нибудь взаимодействовал? Я видела таких игроков и бывала в их списках друзей. И еще ни разу после одной совместной игры не следовала вторая.
Да, с меня не убудет.
Кладу бледную руку на когтистую руку Оникса, и так она кажется крохотной ладонью принцессы в ладони чудовища. Улыбаюсь этим мыслям, но глаза на Оникса поднять не осмеливаюсь. Смотрю на наши руки, а потому сразу замечаю, как раны на моей коже, не исцеленные старыми и уже слабыми снадобьями, затягиваются.
– Ты лекарь! – выдыхаю я, почему-то уверенная, что под маской он улыбается.
И тут хрупкая иллюзия иной жизни рушится. Дверь в мою комнату распахивается, и внутрь входит мама. Она недовольно упирает руки в бока и причитает:
– Дарьяна! Почему ты до сих пор за компьютером? Ты уроки вообще сделала?
От осознания, что все это наверняка слышит Оникс, становится так стыдно, что я выхожу из игры, даже не попрощавшись с ним. Просто вырубаю M&B, убедившись,
