что-то глухо рокотало вдали. Я стал ворочаться, чтобы размяться. Где-то завыл волк, ему отозвался другой.
— Кара-уул! — вдруг пронеслось по лесу.
Мне стало страшно. Я мысленно нарисовал картину: на проезжего напали разбойники, а может быть звери. Он один в лесу. Никто его не слышит.
— Кара-уул! — вновь отчетливо услыхал я вопль, донесенный ветром.
— Яков, Яков, — затормошил я спящего товарища, — проснись, кто-то кричит!
Яков зашевелился.
Очнулся и Абросим.
— Наверное, тоже вот человека бревном придавило. Ох, терпения нет... Иди, Яков, помоги, может быть, человек пропадает...
— Айда, Миколай! Бери топор.
Я рад был делать что угодно, только бы не сидеть в этом страшном лесу и не мерзнуть. Попытался встать и не смог.
— Ты что же? — спросил меня Яков.
— Да нога не слушается.
— А ты потри, потри ее сильнее, ногу-то! Встань, походи немного, она и отойдет. Ступать-то больно?
Я встал на ногу и чуть не упал.
— Вот грех-то...
Яков развел костер. У огня я быстро согрелся, и мне стало легче.
В темноте ничего нельзя было различить. Спотыкаясь, держась друг за друга, мы прошли по лесу саженей сто, оглядываясь на костер.
— Кара-улл! — снова послышалось сзади.
Яков перекрестился:
— Господи Иисусе... Ты слышал?
— Слышал.
— То тут, то там. Нельзя идти. Это «он»... «Он самый», не к ночи будь помянут... Лесовик...
— Я читал в книге, что никаких леших и нету вовсе.
— Эх ты, голова, «в книге»? — с сердцем сказал Яков. — Надо назад, к стану идти...
— Да там как раз и кричит, где стан-то... — заметил я.
Мы потеряли костер и не знали, куда идти.
— Вот тебе и нет «его»!.. Попались! Надо кафтан выворотить. — Яков начал выворачивать кафтан.
А я стоял в раздумье: то ли мне снимать кафтан, то ли не надо? Обойдемся пока одним...
Вокруг темно, ветер утих, и в лесу тишина. Мы начали кричать.
— Тятя-а-ай! Тон косо?[1] — позвал Яков отца.
«Э-э-э! О-о-о-о!» — отозвалось в лесу.
— Слыхал, как «он» нас заманивает?
— Да брось, Яков, это же эхо...
— Эко! Не больно экай!
Вдруг мы увидели костер впереди себя и пошли на огонь.
Абросим, не имея сил кричать, подполз к потухшему костру, подбросил сухих сучьев и таким образом спас нас от «лешего».
А пока мы рассказывали Абросиму про лешего, и ночь прошла, и небо побелело, и крик умолк. Мы запрягли гнедого и поехали домой.
Дорогой встретили нашего соседа Егора Любецкого.
— Здравствуй, дядя Егор, — сказал Яков, снимая малахай. — Кого везешь?
— Фахретдина. Шел, говорит, в Кармалку вечером, вздумал топорище вырубить. А лесник тут как тут. И избил чуть не до смерти. Всю ночь маялся в лесу, кричал, а утром выполз на дорогу: «Возьми, говорит, ради бога».
— Это, поди, Ерошка-объездчик — зверь мужик... Беда! А у меня с отцом тоже неладно.
И Яков стал рассказывать нашу историю. Я слез с телеги и пошел смотреть избитого.
Фахретдин — плотник. Ходил он по нашей волости из села в село и строил избы. Когда мать получила страховку за погорелую избу, он строил и нам хибарку из старой, купленной у татар избы.
Фахретдин мастер рассказывать сказки и в продолжение всей работы каждый вечер рассказывал нам по образцу «Тысячи и одной ночи» бесконечную сказку про одного плотника, который в поисках лучшей жизни пошел куда глаза глядят. Шел он, шел и вдруг увидел: по дороге катится стружка. «Дай, думает, пойду за ней». И стружка эта водила его по всей земле, по богатым и бедным, по добрым и злым, принося плотнику то удачу, то горе, то смех, то слезы.
Каждый вечер старик начинал с того, что стружка катится дальше по дороге, а за ней, как завороженный, покорно идет плотник с пилой и ящиком...
Кончил Фахретдин работу, распрощался, ушел от нас, а сказку так и не закончил. Это он рассказывал, конечно, про себя: вышел за ворота, а стружка под ногами так и катится, так и катится, словно ветром ее поддувает. За ней идет старик Фахретдин. Один он. Нет у него ни жены, ни сыновей. Встретился по пути добрый человек — приветит, злой — изобидит, изувечит. И заступиться некому. И вот, может быть, он уже закончил свой трудовой путь, и стружка будет водить теперь другого.
Где ни увижу я теперь — на улице ли, в поле, на дороге — стружку, вспоминаю плотника Фахретдина, создавшего чудесный образ своей скитальческой жизни.
Глава четвертая
1
В дождливый осенний вечер принесли с почты пакет. Это было сообщение о том, что я принят на учение в ремесленную школу.
И опять я поплыл по грязи в город. Ехал чуть не неделю со знакомыми татарами.
В городе мы остановились на ярмарочной площади. Татары распрягли лошадей, задали им корму, и я, заприметив среди возов и лавок место, где стояла наша телега, пошел бродить по ярмарке.
Ярмарка была большая и шумная: ревели коровы, блеяли овцы, ржали лошади, гремели молотками жестянщики. У балаганов кривлялись и зазывали народ скоморохи.
— Пятак за вход — небольшой расход. Сам заходи и товарища заводи!
Толпы крестьян и горожан ходили от балагана к карусели, между лавками, месили грязь, грызли семечки, орехи, орали пьяные песни.
Вдоволь набродившись по ярмарке, я хватился своих попутчиков. И каково же было мое удивление, когда возов на месте не оказалось. Видно, татары поискали-поискали меня, да и уехали. И пришлось мне одному идти на розыски земской управы, куда я попал только к вечеру. Отсюда со сторожем меня направили в ремесленную школу — двухэтажное синее здание против старого собора.
Здесь учитель засадил меня в пустой класс и заставил решать задачу и писать диктант. Проверив мою работу, учитель объявил, что я принят в школу и должен подыскать себе квартиру.
Слесарь Петр Сысоичев, который приютил меня, жил на
