class="p1">Белые Букли кивнула. Нетерпеливо похлопала по пледу:
– Пульт, дайте мне пульт! И пусть мальчики перенесут ко мне телевизор из гостиной, пожалуйста. Я его сто лет не смотрела, но сейчас-то грех новости пропускать.
Выполнив просьбу, друзья заторопились к школе. Неприятный, едкий запах настиг их раньше, чем взору открылось пепелище. Здание было деревянное, поэтому не уцелело ничего, кроме фундамента. Было странно видеть стадион и рощу за забором, которые обычно скрывала школа. От этого вида в сердцах росла тревога: вот тут и появилось у всех ощущение, что игры закончились, в Трясину пришла настоящая беда.
У девочек на глазах выступили слёзы. Конечно, школа не была их любимым местом, но столько лет день за днём они проводили там! И хорошего там было много. Люк сжимал руль велосипеда так, что костяшки побелели, Артур побледнел, и его чёрные брови стали казаться нарисованными.
Погода изменилась за одну ночь под стать настроению жителей Трясины. Небо заволокли тучи, резвый дождик поливал город. А ветерок играл оборками зонтиков над столиками кафе, трепал занавески, вырвавшиеся в открытые форточки. Хлопали и шуршали в потоках воздуха бело-оранжевые полосатые ленты, которыми был обмотан школьный забор. Внутри бродили люди в красных жилетках, что-то собирали, сортировали.
– Ну всё, – сглотнула Виола, – теперь официально мы остались без школы. Учиться нам негде, так что…
– Как ей не стыдно! – вдруг тонко воскликнул Люк. – Если это она, как ей не стыдно было возвращаться в Трясину!
– Ты чего? – Роза похлопала друга по руке. – Ты о ком?
– О миссис Робертс, – мрачно ответил за Люка Артур, – наверняка это её рук дело.
– Но ведь её здесь не было! – возразила Виола.
– А она специально! Чтобы создать себе алиби. А поджог спланировала заранее.
Кто-то закашлялся, ребята разом обернулись. Вздрогнули.
Мистер Тонан задумчиво посасывал травинку, глядя на пепелище. Он был в длинном, песочного цвета плаще и выцветшей шляпе. Мрачный и в то же время какой-то растерянный, он бормотал себе под нос:
– Надо же! Такое несчастье приключилось, и именно вчера.
– А что вчера? – бесцеремонно уточнила Виола.
Мистер Тонан будто впервые их увидел, смял травинку, бросил в урну.
– Меня на работу позвали. В школу.
– В школу? – изумлённо переспросила Роза.
Он усмехнулся:
– Ну не учительствовать, конечно, куда мне. Завхозом хотели, профилактику затеяли, а тут вон оно что!
Ребята вежливо слушали. Друзей у мистера Тонана не было, он был рад с кем-то поделиться.
– У меня ведь бабка была учительшей. И я, значит, всю жизнь мечтал. Да. Не учителем, нет. А просто к школе быть приписанным. А тут вот позвали. Оформили. Даже симку дали, а мне она на кой? У меня телефон древний, туда только одна и вставляется.
Роза смотрела на мистера Тонана и вспоминала о том, как сторож особняка уже приходил однажды в школу. В тот день на продлёнке дежурила миссис Ларс, дети гуляли, и сторож наблюдал за ними, стоя на краю детской площадки.
Учительница тогда разговорила обычно нелюдимого Тонана, и тот рассказывал ей о Трясине, о работе, о местных обычаях, о внутреннем устройстве особняка. Вряд ли это было интересно миссис Ларс, но она внимательно слушала и задавала вопросы, видя, что мистеру Тонану не хватает общения.
Почему Роза вспомнила об этом? В тот раз мистер Тонан точно так же затушил сигарету и прислонился к школьному забору. И так же надолго завёл разговор. Он говорил и говорил, тем временем Роза вспоминала любимую учительницу.
На уроках миссис Ларс всегда было интересно, учебниками почти не пользовались, казалось, она помнит их наизусть. Кроме того, учительница интересовалась другими предметами и жизнью детей. Завучи просили у неё помощи в составлении учебного плана, уборщицы жаловались ей на жизнь. Даже вечно сонный лысеющий учитель ботаники при виде миссис Ларс приосанивался и начинал бодро говорить о своей науке.
А куда было деваться бедняжке миссис Ларс, если она всем нравилась? Приходилось выслушивать всех, даже тех, у кого и слушателей-то обычно не бывало.
И конечно, все девчонки мечтали быть похожими на неё. Именно с появлением миссис Ларс в Трясине началась повальная мода на косы и хвосты. Её длинная каштановая коса тут же стала главным предметом обсуждения в городке, обычно небогатом на новости. Роза пробовала подводить глаза, как миссис Ларс, но ничего не вышло, да и дедушка был против внучкиного макияжа, в шестом-то классе. Всё-таки у него были очень старомодные взгляды. На второй год работы миссис Ларс девочки начали копировать её стиль и в одежде: благородные песочные и терракотовые комбинезоны и платья-рубашки.
В отличие от Розы, её друзья действительно слушали мистера Тонана. Надеялись получить какие-то зацепки, но сторож пустился в детские воспоминания, и его монолог скоро Четвёрке наскучил.
– Что вы тут интересного увидели? – раздался вдруг суровый голос.
Мистер Тонан тут же прервал поток воспоминаний, кивнул кому-то за спинами детей и засеменил в сторону дома.
– Пап, ничего интересного, конечно, но ведь это наша школа! – возмутился Люк.
Мистер Новак в полицейской форме стоял нахохлившись, как промокший грач, и хмуро глядел на пепелище.
– Ну да, ну да, – согласился он, – печальное событие! А вы тут надолго не застревайте, не то нынче время.
– А ты почему не в участке? – спросил Люк.
– Встречаем начальство! – мрачно ответил мистер Новак.
Он был явно не рад гостям. Те не заставили себя ждать: скоро на пришкольную дорогу въехал низенький синий минивэн. Притормозил, и с пассажирского сиденья выкатился невысокий пухлый мужчина в форме. Ремень на его круглом животе был словно экватор на большом глобусе. Чёрные волосы вокруг лысины казались бутафорскими, как и пышные чёрные усы. Он широко улыбнулся, сверкнув золотыми зубами.
Мистер Новак вскинул брови, изо всех сил стараясь изобразить почтительность. И вдруг… его губы дрогнули, а на лицо будто упали солнечные отблески. Морщинка на переносице разгладилась, плечи распрямились.
– А, курсант Новак! – Незнакомец из минивэна подлетел к отцу Люка, схватил за плечи и затряс, словно хотел выбить из него пыль.
– Уже давно не курсант, – мистер Новак улыбался во весь рот, прямо сиял.
Он повернулся к сыну:
– Старый товарищ, представляешь! Мы учились вместе! Какие годы были! – И снова к гостю: – Так это тебя к нам снарядили «в помощь местной полиции»?
– Типа того. А это всё твои?
– Нет, что ты! Это вот Люк, мой сын. Это его однокашники, Артур и… э-э…
– Виола и Роза! – хором представились девочки.
– А я капитан Полевик. Будем знакомы.
– Надолго ты к нам, Полевик? – спросил мистер Новак. – Где остановишься?
Капитан объяснил:
– Предоставляют служебное жильё,
