командную рубку, представлявшую собой отдельное помещение в голове «Червя»: небольшое по размерам, с тремя креслами перед панелью со множеством расположенных на ней тумблеров, кнопок и индикаторов. Иллюминаторы в командной рубке отсутствовали, зато имелся большой экран с картой прилегающей местности. Был виден сам «Червь», окружающие его сосны, также здание Музея дружеских объятий со всеми вспомогательными пристройками. Виднелись даже входящие и выходящие из Музея посетители.
— Дор, ты управлять «Червем» умеешь?
— Да, масса.
— Сможешь показать?
— Вы хотите завести «Червя»?
Гном явно не верил своим ушам.
— Вот именно, Дор.
— Как скажете, масса.
Гном уселся в кресло пилота и пристегнул ремни.
— Вам тоже лучше пристегнуться, масса.
— Это опасно?
— Нет, но пилотам во время движения полагается находиться в креслах и быть пристегнутыми.
Варсиэль уселся в кресло и пристегнулся. Гном заработал тумблерами, словно заиграл на кнопках непонятную мелодию. Повинуясь этой мелодии, «Червь» ожил и задрожал всеми своими сочленениями.
— Куда направимся, масса?
— Пока никуда. Я хочу убедиться в работоспособности аппарата. Углубись в землю на пару шагов.
Варсиэля в кресле откинуло назад и прижало к спинке — это «Червь» изменил угол наклона. Одновременно дрожание усилилось: вибрации, наверняка приглушенные, все же достигали командной рубки и жилых помещений. Ожил экран: трехмерная пространственная проекция развернулась, демонстрируя изменение направления.
Через мгновение дрожание прекратилось.
— Мы углубились на два шага, масса, — сообщил гном.
— Хорошо, Дор, оставь так.
Гном заработал тумблерами, и индикаторы на управляющей панели потухли.
— А скажи, Дор, ты можешь научить меня управлять «Червем»?
— Боюсь, что нет, масса. Эльфы такие…
Гном замялся.
— Такие несообразительные?
— Точно так, масса. У эльфов нет технической смекалки, а без технической смекалки управлять «Червем» не получится. Вы только не обижайтесь, масса.
— Ладно, Дор, я понял и не обижаюсь. Скажи, какова скорость «Червя»?
— До двадцати тысяч шагов в час, если почва рыхлая. В гранитных породах намного меньше.
— Запас топлива?
— О, масса, очень большой. Около двадцати циклов автономной работы. «Червь» использует ядерный аккумулятор.
— Что такое ядерный аккумулятор, Дор?
— Долго объяснять, масса. Но работает.
— Как вы, гномы, обходитесь без магии? — не выдержал Варсиэль.
— Не знаю, масса. Привычка.
— Хорошо, Дор. Тогда покажи мне другие помещения.
Сообразительный гном проводил Варсиэля по остальным помещениям землепроходческого комбайна, большинство из которых были жилыми. Помимо жилых помещений, на «Черве» имелось все необходимое для автономного существования: кухня, гостиная, она же столовая, по паре душевых кабинок и туалетов. Несколько помещений занимали ремонтные мастерские и складские помещения.
— Сколько эльфов сюда влезет, Дор? — спросил Варсиэль.
— «Червь» рассчитан на 32 гнома, масса. При желании может набиться и больше народа.
— А они не задохнуться?
— Ни в коем случае, масса. В подземных пустотах полно воздуха, к тому же генерировать воздух можно из некоторых минералов, на «Черве» имеется предназначенное для этого оборудование. Под землей трудно остаться без воздуха, масса.
— И много таких аппаратов у вашего Императорского Гнома, а, Дор?
— Очень много, масса. Точно не скажу, но много.
— Если много, почему они не сталкиваются под землей? Крушения не случаются?
Гном засмеялся:
— Что вы, масса?! Земля внутри очень большая, гораздо больше, чем на поверхности.
— Я удовлетворен твоими ответами, Дор. Теперь идем на выход.
С некоторым трудом они выбрались из «Червя», поменявшего расположение. Теперь аппарат, в своей головной части, располагался наклонно к поверхности: его перед был воткнут — точнее, вбуравлен — в землю ровно на два шага, как и обещал гном.
— Оставь так, Дор, не трогай, — заметил Варсиэль. — И вот что я тебе еще скажу, но смотри, никому не разболтай. Не исключено, что на днях пройдут важные государственные учения. Будет объявлена тревога, по причине войны или какому-нибудь другому поводу. Не важно, ты можешь к этим лживым объявлениям не прислушиваться. Важно, что в любой момент может потребоваться проверка «Червя» в полевых условиях. Я распоряжусь, чтобы на борт загрузили съестные припасы, сегодня же будет исполнено. И, если потребуется, будь готов управлять «Червем». Ты ведь хочешь испробовать «Червя» под землей, Дор?
— Да, масса.
Гнома затрясло от предвкушения счастья.
— Тогда договорились. Учения могут начаться в ближайшие день-два, совершенно неожиданно. Ты можешь все время находиться здесь, чтобы в нужный момент не пришлось тебя искать, Дор?
— Да, масса. Я переночую в самом «Черве». Вы всегда сможете меня здесь отыскать.
— Ты свойский парень, Дор — настоящий гном. Не забудь, сегодня принесут съестные припасы, проследи, чтобы их правильно уложили.
— Я все сделаю, масса.
На этом глава ВБР посчитал, что приготовления к эвакуации закончены, распрощался с доверчивым гномом и покинул территорию Музея дружеских объятий.
1.11. Подготовка к побегу
После посещения Музея дружеских объятий Варсиэль ненадолго забежал домой.
— Ты здесь? — спросил он, отворяя дверь квартиры.
Впрочем, Варсиэль прекрасно видел, что жена дома: Аниэль занималась гимнастикой, уперев руки в бедра и трепеща крылышками согласно новой лечебной методе.
Аниэль — после своего маленького приключения в министерстве, когда она оказалась принудительно раздета перед лицом нижестоящих сотрудников, — получила серьезный психологический надлом. Варсиэль вообще сомневался, что жена сможет вернуться в министерство: вчера вечером и сегодня с утра она немного заговаривалась.
— Дома, — ответила жена, продолжая упражнения. — Такая релаксация, ты не представляешь. Очень полезно перед тем, как дать нагоняй сотрудникам.
— Ты собираешься в министерство?
Аниэль передернуло.
— Нет, хотя меня ждут. Но я нарочно не приду, пускай еще немного подождут. Попробуйте обойтись без министра, хотя бы несколько дней.
Но Варсиэля в данный момент интересовало не психическое состояние жены, а нечто другое.
— Ты отправила Мюриэль в детский садок?
— Разумеется. Ты сам сказал, что девочка должна его посещать.
— Я помню. Я теперь скажи — но точно, без раздумий, — ты дала Мюриэль какие-нибудь фрукты?
Вопрос был неожиданным, Аниэль даже прекратила лечебное трепетание.
— А что случилось?
— Ничего. Я спрашиваю, дала ли ты Мюриэль какие-нибудь фрукты?
— Положила в рюкзачок пару яблок.
— Она их съест?
— Ты пожалел дочери яблоки?
— Нет, просто интересуюсь, — отвечал заботливый отец.
— Вряд ли. Скорее всего, принесет домой. В детском садке хорошо кормят.
— Я понимаю, так большинство родителей поступает?
— Наверное, я не знаю.
— Хорошо, Аниэль, а теперь слушай внимательно, — произнес Варсиэль совсем другим тоном. — Сейчас ты пойдешь в Музей дружеских объятий. Там во дворе лежит землепроходческий комбайн, такая огромная и длинная штуковина для подземных путешествий. За ней присматривает гном по имени Дор. Найдешь гнома и скажешь, что пришла от его утреннего гостя, чтобы участвовать в учениях. Ты все поняла.
— Ты что, очумел? — спросила супруга по инерции. — Какие еще учения?
— Ты все поняла? — повторил Варсиэль интонацией,
