Но принять решение Канцлер не успел: двери раздвинулись, и в зал вошёл, сильно прихрамывая, огромный седой человек в потрёпанном кожаном плаще, респираторе и массивных мотоциклетных очках, из-за чего его лица не было видно совсем. Когда он медленно шёл к овальному столу, в наступившей гробовой тишине слышалось едва различимое жужжание механического сустава.
Канцлер сидел в своём кресле, напряжённый, прямой, побледневший больше обычного. Хорошо, что Советники не видят, как побелели костяшки его сцепленных в замок пальцев, скрытых перчатками.
— Доброе утро, господин Канцлер, господин Принц, господа Советники, — обратился тем временем андроид ко всем присутствующим. — Надеюсь, мне простят недопустимое самовольство. Я имел наглость внимательно слушать ваши разговоры на протяжении всего совещания и пришёл к выводу, что вам наверняка придётся по вкусу моё предложение. Зная о напряжённой ситуации в стране, я некоторое время назад изобрёл новый тип оружия. Его использование позволит вам не ломать голову над тем, как в короткое время построить достаточное количество вооружений, как избежать обширных разрушений и последующих тяжёлых последствий, а также как нанести максимальный урон противнику и заставить его надолго забыть об агрессивных намерениях. Это также не связано с биологической или химической опасностью, это не нарушит баланс электромагнитных полей.
Низкий, лишённый интонаций голос убаюкивал и завораживал. Широко раскрыв глаза, Принц смотрел на диковинного изобретателя, о котором старший брат не обмолвился ещё ни с кем. Почему-то этот человек вызывал возвышенный, благоговейный ужас. И в то же самое время один его облик приносил покой.
— Вы позволите? — пророкотал тем временем роботроник, протянул громадную лапу в чёрной перчатке и снял с головы Канцлера обруч коммуникатора.
После чего протянул к нему раскрытую ладонь. Из его рукава, вызвав общий судорожный вздох изумления, проворно выскочили несколько паучков. Точнее, эти создания чем-то напоминали паучков, но хромированный блеск безошибочно указывал на их неживую природу.
Паучки облепили коммуникатор, постепенно слившись в странно колыхающуюся массу, но затем, как ртуть в шарики, снова собрались маленькими группками, стекли с коммуникатора, деловито застучав крохотными острыми лапками по стеклянной столешнице. Там, где они задерживались, в столе начали медленно расплываться неровные ямки и рытвины — словно стекло разъедало какой-то кислотой. Паучки добирались до металлических шурупов, и те исчезали. Зато постепенно на том месте, где лежал обыкновенный коммуникатор, под копошащимися поблескивающими тельцами стал проглядываться какой-то иной силуэт. Он всё больше и больше напоминал то ли оружие, то ли какой-то механизм. В конце концов, стало очевидно, что это существо, несколько напоминающее скорпиона. Только размером с кошку. Сейчас «скорпион» неподвижно лежал на столе, подобрав под себя острые лапы, приподняв хвост и выставив вперёд клешни.
Никто из находившихся в кабинете не проронил ни звука, наблюдая, словно заворожённые, за работой паучков.
— Эти машины снабжены капсулами с нанороботами, запрограммированными строить что угодно из чего угодно в зависимости от программы и используемых материалов, — заговорил тем временем андроид. — Как видите, из обыкновенного простейшего механизма коммуникатора, кремния, получаемого из стекла, и некоторых сплавов, получился автономный мобильный робот. Кстати, он может стрелять. Если хотите, я могу продемонстрировать.
Словно понимая его слова, «скорпион» резко приподнялся на лапах и вскинул «клешни», которые сразу же раскрылись, словно бутоны причудливых цветов, явив крошечные дула. Генералы и Советники отшатнулись. Принц ахнул. Канцлер сжал челюсти.
— Данный тип роботов использует для стрельбы кислоту, выделенную из сплавов, из которых состояли шурупы, поддерживающие столешницу, — сообщил роботроник. — Я могу предоставить и более подробный отчёт об их строении и функциях. Но, в сущности, повторюсь, вариаций может быть масса. Каждый робот будет индивидуален. Как живое существо. Ну, так вы желаете убедиться в том, что этот робот — боевая машина?
— Какова его дальнобойность? — неожиданно спросил один из генералов.
— С наибольшей вероятностью, от четырёх до восьми метров, — быстро ответил роботроник.
— Точность прицела?
— С наибольшей вероятностью, от семидесяти восьми до девяноста шести процентов. Машины чрезвычайно точны и маневренны. Прибавьте к этому мобильность и быструю восстанавливаемость при повреждении. Кстати, господин Канцлер, по окончании демонстрации нанороботы восстановят использованные для постройки этой машины предметы и материалы.
Канцлер сдержанно кивнул.
Машина, создающая «почти живых существ». Если многие века назад люди научились создавать неживых существ, почему бы машине не повторить всё это в зеркальном отображении?
Из короткого транса Канцлера вырвал лёгкий перестук тонких чёрных коготков — «скорпион» засеменил к Принцу. Тот протянул жуткой машине руку доверчиво, как щенку. И как щенок, робот бросился к нему, ловко перебирая лапами.
— Осторожнее, Ваше Высочество! — взволнованно воскликнул Канцлер, вскочив. Но робот замер перед рукой Принца и осторожно прикоснулся к его пальцам клешнёй. Канцлер сглотнул и медленно сел обратно. Как он мог забыть, что ни сам андроид, ни одна из его частей или созданных непосредственно им машин не может причинить вред никому из королевской семьи.
Велиар улыбался жуткой твари, как милой зверушке. Дай ему волю — возьмёт на руки и приласкает. Странный мальчик, странный. «Скорпион» едва заметно подрагивал страшным хвостом, но не предпринимал никаких попыток к тому, чтобы причинить Принцу вред.
— А вы талантливый кукольник, господин роботроник, — прошептал Принц Велиар восхищённо, с трепетом поглаживая поблескивающие сочленения когтистых лап «скорпиона».
Канцлер вдруг подумал, что до сих пор не знает, как следует называть своего диковинного союзника, и не знает, было ли у него какое-то название или может быть даже имя. «Кукольник» подходит вполне. Однако есть в этом прозвище и что-то зловещее. Не начал бы этот «кукольник» дёргать Империю за верёвочки, как марионетку… Странно, что он сам вызвался помогать. Андроид сказал, что пришёл исправлять ошибки людей и помогать. Может быть, он так запрограммирован?
С согласия Канцлера машину-«скорпиона» испытали сразу же, но не в зале совещаний, а на закрытом внутреннем полигоне.
Генералы восхищались наперебой, задавали множество вопросов, на которые андроид исправно и исчерпывающе отвечал. Сразу же строились тактические планы по выводу таких вот разумных «игрушек» на улицы города, согласовывались задачи и возможности подобного чуда техники, выдвигались предложения по вариативному строению «скорпионов». Кто-то спросил даже о летающих машинах, и андроид повторил, что в зависимости от программы и материалов нанороботы могут создать всё, что угодно.
Через два дня в самые проблемные районы было направлено всего несколько отрядов. И повстанцы, поддерживающие Республику, уже предвкушали победу, обрадовавшись, что у них — перевес в силе. Но потом появились пауки и скорпионы. Ничего подобного никто из повстанцев раньше не видел. Роботов разрывало снарядами гаубиц и взрывами гранат, разносило в клочья выстрелами тяжёлых пулемётов. Но жуткие твари поднимались, исцелялись едва ли не на ходу, обращали любую технику, до которой добирались, в прах, а стеклянное крошево, в которое превратились некогда сверкающие витрины, они растворяли и словно ассимилировали. Вероятно, использовали стекло и металл как питательную среду.
