настоящую стойкость.
— Не отставайте! — хором предупредили они и свернули с дороги. Бегом побежали по полю в сторону деревьев.
Шаонцы прихватили кое-какие вещи из фургона и поспешили следом. Деревня начиналась сразу за перелеском. Но добираться по полю пришлось больше пятнадцати минут. Отряд занял позиции за деревьями как можно ближе к Лотсвиллу. Мальчишки показали самое удобное место для слежки. На удивление хорошо ориентировались при выборе места. Шаонцы пригнулись, чтобы полностью слиться с растительностью, и принялись изучать местность.
На первый взгляд деревня выглядела чересчур спокойно. Виднелись неказистые деревянные дома, сараи, пастбища, курятники. Из труб не валил дым, а в окнах не горел свет. Солнце ещё не садилось, но краски постепенно становились более виньетированными. Всё выглядело давно заброшенным. Если присмотреться, можно увидеть развороченные стога соломы, раскиданные дрова, местами битые окна. Не было ни одного жителя, даже из животины никого не видно.
— А где все? — шёпотом спросил Кирилл.
Паренёк постарше ткнул пальцем в деревянное строение с большим входом, которое частично скрывалось за домами:
— Точно не знаю, но там они складывали всё, что забрали у нас — в амбаре. Всех, наверное, разогнали по домам. И сами должны быть где-то там. Мы периодически возвращались и проверяли обстановку. Заметили бы, если бы ушли.
— Понятно… — задумчиво отозвался голубоглазый шаонец.
Мира молча указала на клочок синей ткани, прибитый к деревянному колу. Он постоянно развевался на ветру. Присмотревшись, Виолетта поняла, что это вовсе не тряпка, а знамя с гербом клана Колдэр.
— Вижу! — кивнул командир отряда. Задумчиво нахмурился. — Парни, в амбар есть только один вход?
— Ага!
— Ладно, думаю, пока этого достаточно. Мира, займись-ка ими!
Пока Кирилл продумывал стратегию, Мира отвела мальчишек в сторону и угостила частью пайка. Оба были очень благодарны и с аппетитом накинулись на еду. Похоже, с пропитанием в деревне теперь дела идут туго. После сытного перекуса нарзенка осмотрела обоих на наличие травм и повреждений. К счастью, оба мальчика оказались невредимы.
Дело сдвинулось с мёртвой точки только, когда на крыши домов легла бесшумная темень. Темнело сейчас очень поздно, но невероятно быстро. Можно спокойно наслаждаться светом, как через пять минут внезапно подкрадётся ночь.
Кирилл собрал всех, чтобы обсудить стратегию.
— Значит, так! Мы имеем приблизительно две дюжины солдат неизвестного уровня подготовки. Я почти уверен, что это не наёмники, так что у нас вполне есть реальный шанс их обезвредить. Используем темноту, чтобы до последнего оставаться незамеченными. На нашей стороне элемент неожиданности. Даже, если нас заметят раньше времени, они всё равно вряд ли постоянно находятся в боевой готовности. Если нас засекут — сразу нападайте, не тратьте время. В остальном придерживаемся такого плана: подкрадываемся к домам и ищем отряд. Разделимся по периметру. Нашедший сообщит другим, только потише. В случае чего встречаемся у амбара. Парни, останетесь здесь. Если с нами что-то случится, не вздумайте геройствовать! У меня для вас кое-что есть.
Шаонец протянул свой сенсер юноше постарше:
— Умеете пользоваться?
Оба помотали головами. Кирилл кратко объяснил и показал.
— Вот, если с нами что-то случится, то свяжетесь со штабом. Объясните ситуацию и своё местонахождение. К вам направят подмогу.
— А, может, сразу вызвать? — взволнованно предложил младший брат.
— И это сколько тогда ещё ждать? — зло выглянул на него старший. — Хочешь, чтобы мамку следом убили?
Мальчик помладше сразу притих. Мира ободряюще взъерошила его волосы.
— Пацан дело говорит… Как там тебя? — обратился к старшему Кирилл.
— Марк! — представился он. Небрежно пихнул брата в плечо, за что получил пару несильных ударов кулаками от недовольного таким отношением брата. — А это Айран.
— Марк прав, нет смысла сидеть и ждать! — продолжил свою мысль командир отряда. — К тому же, у нас есть задание. Может, кто-то ещё хочет высказаться против?
— Нет.
Никто давно не подвергал сомнению решения Кирилла. Иногда они казались безрассудными, но он ни разу не ошибался. К тому же им уже доводилось иметь дело с отрядами, превосходящими численностью их отряд. Качество всегда важнее количества.
— Тогда за дело!
Шаонцы достали мечи и осторожно двинулись к Лотсвиллу. Марк и Айран с любопытством выглядывали из-за деревьев. Темнота служила отличной маскировкой, но этого было недостаточно для полной конспирации.
У периметра Кирилл жестом разделил всех по разным направлениям. Виолетта направилась обходить деревню с восточной стороны. Ей показалась странной пугающая тишина вокруг. В домах оставалось так же темно. Допустим, местные жители слишком напуганы, либо им запрещают пользоваться освещением. Но зачем колдэрцам сидеть в темноте? Может, легли спать?
Нехорошее предчувствие преследовало её на протяжении всего пути. Виолетта аккуратно приближалась к домам, заглядывала в окна, обходила их. Но нигде не находила признаков присутствия живой души. Под ногами разлетались куриные перья. Пахло навозом, будто налётчики разнесли в придачу все сараи и стойла. Вражеское знамя возвышалось над деревней подобно палачу. Хотелось опрокинуть, сорвать его и сжечь до состояния пепла.
Лотсвилл оказался небольшим, так что вскоре все собрались возле амбара. Никто не мог поделиться никакими новостями.
— Чертовщина какая-то! — прошептал Кей, нервно озираясь по сторонам. — Может, сорванцы нас разыграли?
— Зачем им это, от скуки? — не согласилась Мира. — Возможно, отряд всё-таки ушёл, когда разорять уже стало нечего. Они могли и не заметить. Лишь бы никого не тронули… Что нам остаётся? Вламываться в дома? Если солдаты ушли, мы только всех перепугаем.
— Так, может, здесь и нет никого! Порешали всех, да свинтили…
— Будь это так, вы бы сразу всё поняли! — высказался Максим; его голос звучал очень зловеще. — После массовой расправы жертв обычно оставляют на видном месте: подвешенных, либо с насаженными на пики головами. Для демонстрации силы.
Пожалуй, здесь нельзя не согласиться. Им приходилось дважды становиться свидетелями подобных расправ в маленьких деревнях. Это по-настоящему ужасное зрелище. Война пробуждает худшие качества, когда запрещённое ранее становится доступным. Табу снимается, и садисты творят что хотят.
— Есть только один способ проверить!
С этими словами Кирилл толкнул дверь амбара, уже не опасаясь поднять лишний шум. Их взглядам открылось пустое помещение. Лишь пол частично усыпан сухой соломой. Никаких захваченных силой припасов.
— Видите! — подытожил Кей. — Мы опоздали.
Внезапно поднялся какой-то шум. Обученных солдат сложно застать врасплох, и ребята тут же заняли боевые позиции. Всё происходило быстро. Через минуту их уже окружили со всех сторон неизвестные, вооружённые до зубов. Похоже на засаду, но откуда им было знать о их прибытии?
Виолетта придвинулась ближе к отряду, готовясь прикрывать. В руках неизвестные сжимали факелы, и за ярким пламенем поначалу было сложно рассмотреть лица. Но теперь все увидели, что это не солдаты, а простые
