воду. Может и сейчас попробовать?» – подумал он и оглянулся по сторонам. Рядом с колесом лежали два увесистых булыжника. Взяв в каждую руку по камню, Чокко направился к воде.
– Лягушек разбудишь,– раздался откуда-то сбоку знакомый хрипловатый голосок. – От них целый день покоя нет. Только ночью и можно побыть в тишине.
От неожиданности Чокко вздрогнул и выронил камни.
– Тебя можно поздравить? – спросила его черепаха.
Чокко наконец увидел Тортиллу на круглом листе кувшинке у самого берега:
– Да. Всё произошло, как вы и предсказывали.
– Вот видишь, друг мой. Стоило только немного подождать.
– Немного?
– Время – понятие безвременное. Зато смотри, кем ты стал.
– Был принцем, а стал слугой.
– Был дерзким эгоистичным мальчишкой, а стал взрослым ответственным юношей.
Слова черепахи были хоть и неприятны, но абсолютно верны. Чокко сел на землю, чтобы быть поближе к Тортилле и лучше её видеть. Ему хотелось поговорить с ней, выговориться, оставить здесь весь душевный груз, накопившийся за долгое время:
– Отец хороший урок мне преподал, – сказал он вдумчиво. – Я поначалу даже не поверил. Думал это всё аттракцион такой – живые куклы, говорящие звери. Не удивлюсь, если он тоже здесь когда-то бывал. Или кто-то другой из дворца. Иначе откуда здесь взялась книга с описанием Ключа? Да и другие книги, по которым Ужастио учился, тоже ведь не сами собой появились.
– Не сами, – черепаха согласно кивнула головой.
– А как? Откуда? Откуда ты всё про меня знаешь?
– Мне триста лет, – уклончиво ответила Тортилла и лукаво улыбнулась.
Чокко понял, что его вопросы останутся без ответа, но совершенно не расстроился от этого.
– Я когда ключ потерял, даже не испугался. Только потом понял, что всё очень серьёзно. Оказалось, даже в волшебной стране никто с тобой просто так и куском хлеба не поделится.
– Не суди о всех одинаково. К тебе относились так, как ты того заслуживал.
Чокко согласно закивал.
– А сколько времени прошло на самом деле? Месяц? Два? Год?
Черепаха закачала головой из стороны в сторону.
– Неужели десять лет? – взволнованно переспросил Чокко и на его глазах выступили слёзы. – Неужели не было другого способа найти ключ как-то быстрее?
– Способы были. Гарантии не было, – Тортилла виновато опустила глаза. – Ведь дело не в самом ключе, а в тебе. Чтобы получить Золотой Ключик, нужно быть к этому готовым, – назидательно продолжала черепаха. – Но ты не грусти. Твой ключ сослужил добрую службу этому миру. И ты сам спас здесь две маленькие пернатые жизни. Ступай в свой мир с лёгким сердцем. Ведь теперь ты не Чокко, а снова принц Аури.
Через пол часа Аури был уже возле дома, в котором когда-то жил шарманщик Карло. Здание стояло заброшенным, и дверь в его в коморку под лестницей была распахнута настежь. Войдя вовнутрь, Аури сразу же увидел дверцу, возле которой на полу лежал запылённый холст с изображением горящего очага.
Принц подошёл к дверце и вставил в замочную скважину Золотой Ключик. Оставалось только загадать желание.
– Кар! – раздался из-за спины пронзительный вороний крик.
– Кар! – вторил ему ещё один.
В коморку влетели два ворона.
– Быстро вы управились! – обрадовался Аури. – Хотите со мной?
Птицы сели принцу на плечи и довольно закачали головами.
Аури почувствовал, как сильно стало биться его сердце. Переждав минуту и совладав с волнением, он загадал своё заветное желание и повернул Золотой Ключик.
Дверь раскрылась. Осталось только пройти по подземелью.
