новую джинсовую жилетку и маленький походный топорик в кожаном чехле. Постоял перед прилавком с новенькими берцами, приценился, но, к счастью, вовремя вспомнил, что надевать в поход неразношенную обувь равносильно самоубийству. Поэтому взял только пару тюбиков сапожного крема, чтобы привести в должный вид свои надёжные, проверенные временем и расстоянием ботинки.
Забрасывая покупку в карман жилета, с удивлением обнаружил внутри какой-то посторонний предмет. Тёплый, угловатый и, кажется, живой. По крайней мере, застигнутый в неположенном месте, он попытался удрать. Наивный!
Сцапав жилетного паразита, я сжал его посильнее, до приятного хруста. Тут же раздался приглушённый вопль, но не из недр кармана, а из-за спины. Мой локоть автоматически дёрнулся назад и врезался в чью-то костлявую грудь. Вопль сменился замысловатыми ругательствами. Обернувшись, я увидел, что держу за руку тощего типа неприятной наружности, склонённого в непочтительном поклоне. Его ладонь всё ещё сжимала мой кошелёк с остатками «аванса». Что же, раз пойман, значит — вор.
Вокруг мгновенно собралась толпа, в которой преобладали смуглые черноглазые лица, словно сошедшие с экрана старого индийского кино. Рынок наш — охотничьи угодья цыганского народа и, промышляя на чужой территории, заезжий гастролёр нарвался на неприятности.
— Что, товарищ, чужие карманы чистим? — Ласково спросил я, выворачивая свою собственность из его корявых пальцев. — Ай-ай-ай! Нехорошо! Так ведь и по шее схлопотать недолго.
Карманник поднял голову и вперил в меня злобный взгляд раскосых тёмных глаз с хищным огоньком. До боли знакомый взгляд. Пусть лица в темноте я не разглядел, но этот звериный блеск хорошо врезался мне в память. Это же хозяин «волчьего» ножа! Тот самый живодёр, что гонял вчера несчастных собак под нашим домом!
Пользуясь моим лёгким замешательством, негодяй дёрнулся и освободился. Рыкнув что-то сквозь зубы, он рванул в сторону, пытаясь скрыться в толпе, но влетел в распростёртые объятья двух могучих цыган. Сверкая белоснежными улыбками, жгучие брюнеты нежно подхватили конкурента под руки и исчезли в проходе между торговыми палатками. Явно на перевоспитание повели.
Отойдя в сторонку, я провёл экстренную инвентаризацию. Потерь не обнаружилось. Кошелёк и мобильный на месте, деньги тоже. Мало того, кто-то из «рынкопромышленников», в благодарность за поимку «гастролёра», незаметно подбросил мне большое красное яблоко. Надо же, какой жест! Жаль, на свежие фрукты у меня аллергия… Ничего, запеку с курятиной.
О, кстати! Нужно в «Нашу Рябу» заглянуть…
Через час, устало ввалившись в квартиру, я сгрузил все покупки в прихожей и надолго заточил себя в ванной. Приведение в человеческий вид заняло немало времени, но оно того стоило. После водных процедур я наконец-то стал выглядеть на свои тридцать с хвостиком. Может, даже моложе.
Из запотевшего зеркала на меня глянул плотный голубоглазый блондин с пшеничными усами и короткой бородкой на широкой физиономии. Глянул и недовольно поморщился. А чего морщиться-то? Да, не прекрасный принц, зато и не конь. Скорее, повар с кухни «прекрасного принца».
Как ни крути, работа грузчиком, а особенно чрезмерная любовь к пиву и обильной еде, сильно отражается на фигуре. Авось, в походе скину пяток килограммов. Так сказать, совмещу приятное с полезным. А почему бы и нет? Немного свежего воздуха, здорового питания, физических нагрузок, и фигура сама собой придёт в норму.
Я всеми руками за здоровый образ жизни. Но… с завтрашнего дня. А сегодня холодильник под завязку забит свежими продуктами и любимым пивом. Простой яичницей или макаронами мои кулинарные способности не ограничиваются, так что включаю фантазию и готовлю шикарный ужин.
Жаль, разделить его не с кем…
Снова вспомнилась Оля. В детстве, на даче, мы иногда совершали набег на соседские участки, а потом варили на костре похлёбку из трофейных овощей. Котёл был немаленький, поэтому угощались нашим шедевром все соседи, включая хозяев «ограбленного» огорода.
Перетащив пакеты с продуктами на кухню, я взялся разбирать остальные покупки.
Кроме упомянутых выше палатки, топора и спальника, походное имущество пополнили армейский котелок, складная сапёрная лопатка, туристический коврик-каремат, цепная карманная пила, складной стульчик, решётка-гриль и надувной матрас. Полный боекомплект. Мало того, щедрость будущих работодателей позволила исполнить давнюю мечту и купить простенький цифровой фотоаппарат, плеер и рогатку. Да-да, обычную дешёвую китайскую рогатку и к ней — сотню гаек в качестве боеприпасов. А что? «Вырос» не значит «повзрослел».
Такие новоприобретения не грех и обмыть.
Чем больше продуктов, тем шире кулинарный размах. Надев наушники, я включил музыку и взялся за сотворение праздничного ужина.
Засунул в духовку фаршированную рисом и яблоками куриную тушку, из которой предварительно вынул все кости. Настрогал тазик салата из ранних помидор, огурцов и зелёного лука. Нажарил молодых кабачков с чесноком и майонезом. Вынул из холодильника бутыль ледяного пива, а на закуску — связку вяленых плотвичек и косичку сулугуни. Натюрморт вышел такой, что хоть зарисовывай на память.
Красота, мечта гурмана! Ну, или обжоры.
Усевшись за стол и наполнив кружку пенистым янтарным напитком, я собрался, было, приступить к трапезе, но тут где-то коварно и подло запиликал мобильник.
Вот так всегда, на самом интересном месте!..
По закону подлости, трубка пищала где-то в комнате. Пришлось подниматься и, кляня всё на свете, топать за ней. Сам не знаю, зачем, ведь по звуку было ясно, что это не звонок, а простое sms — сообщение.
С трудом отыскав среди походных обновок телефон, я глянул на дисплей.
Номер неизвестный. Поколдовав с кнопками, прочитал:
«Арсен, войдите в „скайп“. Это срочно! Provodnik».
Что за срочность, интересно? Неужели вакансия уже занята, и мне предстоит вернуть деньги? Не хотелось бы.
«Проводник», как всегда, был на месте.
«Арсен, хвала Свету, Вы дома!» — Высветилось на экране монитора, едва запустился «скайп».
«Да, дома. Был на рынке, прикупил всё необходимое для путешествия. Теперь отдыхаю», — напечатал я, волнуясь.
«Это хорошо. Но речь сейчас о другом. Спешу предупредить: вам грозит опасность!»
«Опасность? Мне?» — Удивился я. Вот это поворот!
«Да. Если можно так выразиться, на вас вышли представители конкурирующей организации. Закройте двери, на звонки не отвечайте, никому не открывайте! Если у Вас есть какое-нибудь оружие, держите под рукой».
Чудесно! Можно даже сказать — великолепно! Работать ещё не начал, а уже такие сногсшибательные сюрпризы. Эх, а ведь так хорошо всё начиналось!
С сильно бьющимся сердцем я отошёл от компьютера и нервно шагнул к балкону — покурить. Но внезапно вспомнил, что никогда не курил, придавил подступающую панику и снова уселся к клавиатуре.
«А если отказаться от работы?» — С робкой надеждой отстучали мои пальцы. — «Тогда конкуренты отвяжутся?»
«Не буду обманывать:
