белой сорочке и со всклокоченными волосами, вскинула руки. — Она — изгой, он — изгой…
— Он не изгой, — перебила я.
— Изгоним! — непоколебимо сказала она. — Гордость и предубеждение…
— О боже, — пробормотала я и вернулась к камину за свечой, чтобы от неё зажечь свечи в комнате. Я подозревала, что используй я Игни, от романистки не удалось бы избавиться до самого утра.
— Завязка такова — они сталкиваются в лесу, и он приставляет к её горлу нож… — продолжила Марго.
— И в конце все умрут? — съязвила я.
— Несомненно!
— Блестящая идея, — я надвинулась на неё, оттесняя за полог. — Но мне правда очень нужно спать. На рассвете у меня дела…
— Обязательно разбуди меня! — отступая, сказала она. — Я пойду с тобой!
Невнятно промычав нечто убедительное, я, наконец, избавилась от соседки. На секунду мысль об её убийстве показалась невыразимо привлекательной. «Спать! Срочно спать!» — подумала я и забралась в постель. Под носом в углу тонко пахла лавандой и запахом весеннего леса оставленная Шани подушечка с травами.
ВЕРГЕН. Чужак против хищников
Даже профессиональный вор-домушник не смог бы сработать тише, чем я, когда умылась и оделась на рассвете и с зажатыми под мышкой книгами прокралась мимо ширмы к двери. Романистка не подавала признаков жизни и спала, уткнувшись лицом в подушку. Ключ не подвёл и провернулся в замке без лязга, дверь отворилась без скрипа.
Перед уроком по Старшей Речи я заглянула в кузницу Тита Сороки, работа в которой кипела.
— К полудню бомбы будут на кургане, — проворчал он. — То Ярпен ходит, то ты! Вы бы между собой договорились, что ли, чем меня отвлекать…
Эйлин беспокоилась. Ночью Неса так и не вернулась домой, и эльфийка мужественно начала занятие, но постоянно теряла мысль и дрожащими пальцами нервно теребила косу.
— Отложим урок, — решительно сказала я. — Раньше такое бывало?
— На ночь бывало. Отпрашивалась пару раз. Ночевали с детьми в лесу, играли в скоя’таэлей. Муж мой сказал, что беды в этом нет, всех чудовищ и хищников близ Вергена повывели. Сам он на охоте, к свадьбе нужна дичь…
— Ты говорила, что дети строят дом на дереве. А где? У меня есть время, я могу поискать.
— Правда? — обрадовалась эльфийка. — Мне, право, неловко…
— У меня есть время, — повторила я.
— Где сам домик, я и не знаю, — развела руками Эйлин. — Скорее всего, Юзефа подскажет — это мать лучшего друга Несы, его Дин зовут. Я и сама думала у неё спросить, да вот только…
Эльфийка замялась.
— Что только? — ободряюще переспросила я.
— Побаиваюсь я её. Она считает, что Неса избалована и плохо на Дина влияет, от работы отвлекает. Может быть, она и права… — Эйлин виновато потупилась, а потом вскинулась: — Но они же совсем дети! Для работы вся жизнь впереди!
— Разберусь, — сказала я, придав голосу уверенности больше, чем испытывала сама.
Эйлин выдала мне поясок Несы — сплетённую из белых и красных нитей узорчатую тесьму, и передавая его, чуть не расплакалась.
— Паниковать рано, — твёрдо сказала я. — Обойди, пожалуйста, других матерей — быть может, они что-то знают. А я навещу эту Юзефу…
«И поговорю с Киараном», — думала я, направляясь к таверне, где работала мать Несиного друга.
Улицы кипели народом, с поросших пучками травы обочин и в закутках между домов возмущенно гоготали и хлопали крыльями гуси. По дороге от Махакамских врат удалялись от города телеги, груженные коваными изделиями кузнецов и оружием, навстречу сплошным потоком шли обозы с продовольствием из деревень. Перенаселённый город требовал еды. За пару крон трактирщик отрядил работника, который провёл через чадящий ад кухни, где в огромных котлах готовили кашу, а над очагами на вертелах подгорали окорока, потом через узкие коридоры и лестницы вниз. Мне казалось, что мы забрались глубоко под землю, но краснолюд толкнул дверь в тупике, и мы вышли на воздух.
Круглый провал, окружённый вертикальными, уходящими ввысь скалами был заполнен водой. Вода была прозрачной и синей, и сквозь неё было видно, что стены водоёма отвесные, а сам он бездонный. Высоко над головой на канатах висел гигантский чан — раз в день в нём поднимали лебёдками воду и наполняли цистерну на площади. Я пригляделась: действительно, мы не ушли далеко, край резного каменного козырька над входом в таверну виднелся у вершин скал.
Краснолюд повёл по выступу в стене к выдолбленному в камне широкому жёлобу, по которому скатывалась, бурля, вода из резервуара. Жёлоб уходил в скальную расщелину, и, спустившись вдоль него, мы вышли на площадку, где, согнувшись над бадьями, работали прачки. Над костром в жестяном поддоне грелись булыжники, под ногами хлюпала серая мыльная пена. По отвесной стене поднимались и опускались корзины с бельём.
— Юзька, к тебе! — крикнул мой провожатый и почему-то попятился.
— А ну, стоять! — от бадьи разогнулась краснолюдка с ребристым вальком-колотушкой в руке. На голове её тюрбаном был повязан платок, рукава рубахи засучены, и она надвигалась на нас, угрожающе постукивая вальком по ладони. — Уголь когда уберёшь, шельмец?
— Будет сделано, Юзечка, — забормотал краснолюд.
— И дров спусти, камни еле тёплые! Заставить бы тебя в ледяной воде стирать, негодник!
Руки у краснолюдки были красными, с распухшими и узловатыми суставами. Она замахнулась колотушкой, и работник, крикнув: «Сей момент!», припустил на выход. Вслед ему понеслись выкрики и смех остальных прачек, которые воспользовались перепалкой, чтобы минутку передохнуть.
— Тебе чего? — угрюмо осведомилась краснолюдка и направилась к бадье.
— Я ищу Дина…
— Как найдёшь, так передай, чтоб домой не появлялся! — перебила она, подошла к костру и, одной рукой подхватив на кованую лопатку булыжник, плюхнула его в бадью.
— Обязательно передам, Юзефа, — сказала я, — но мне нужно знать, где его искать.
Краснолюдка молча поднимала валёк и с размахом била по приподнятому над бадьёй белью.
— Ночевал ли Дин дома в последние три дня? — спросила я.
Юзефа разогнулась.
— Ты думаешь, мне есть время за ним следить? — грозно спросила она. — Ишь ты, Юзефа
