и конских каштанов. Последнего куда больше из-за обилия коней.
Стража досматривает телеги, порой отводит их владельцев в сторону. Как знакомо... Я повернулся к Элиасу и кивнул на парочку таких удачников.
— Это то, о чём я думаю?
— Да, империя мертва, но её дела живут. — Скривился полуэльф. — Налоги и штрафы, вместе с бюрократией. Скоро даже детей придётся регистрировать при рождении, тьфу.
— Логично, ведь правитель должен знать, сколько налога причитается с села.
— Раньше, как-то проще было.
По мере движения ландшафт меняется, лес сменяется полями и лугами. Зелёные волны катятся по ним подгоняемые ветром. Под солнцем искрится полноводная река, вроде та же самая, вдоль которой мы ехали. Вдали на берегу расположилась деревня, жмущаяся к лесу одной стороной, а другой к большому котловану. Кажется, даже с такого расстояния слышу скрип вагонеток и стук кувалд.
Над деревней поднимается чёрный дымок от множества печей. Руду просеивают и плавят на слитки.
Посмотрев на солнце покачал головой и направил лошадь на съезд к деревне. Элиас посмотрел на меня с немым вопросом.
— Не хочу в город ночью прибыть. — Пояснил я. — Да и нужно разведать.
— Разведать что?
— Вдруг там помощь нужна?
— Безвозмездная?
Я засмеялся, запрокидывая голову и утирая набежавшую слезу. Ваюна разлепила один глаз, покосилась на меня и вновь уснула.
— Ты за кого меня держишь?
— Я бы сказал, да ребёнок услышит.
— Элиас, мой заклятый друг, мне нужна репутация. Ты ведь и сам знаешь, как много от неё зависит. Так что, если крестьянам нужна помощь, я рад её организовать. Тем более... это не самое удачное место для рудника.
— Это чем же оно плохо?
— Скажем так, мой дед в этих местах держал ему... неугодных.
— Это же кто был неугоден личу?
— Ну, всякое отребье, которое, которое слишком полезно, чтобы просто сдохнуть.
— Например?
— Оборотни. Дед их о-о-очень сильно не любил. Да и собак в принципе, кошек тоже.
— А кого он вообще любил?
— Себя.
— Н-да, вы в этом похожи.
— Кровь от крови, как никак.
«Плоть от плоти. Смерть от смерти».
Наперерез нам выехал всадник с пышным плюмажем на шлеме без забрала. Махнул синим флажком на обочину. Я покосился на Элиаса.
— Давай, — сказал тот вздыхая. — Досматривать будут.
Глава 8
Деревня встречает нас останками древнего фундамента и стен. Потрескавшиеся камни взирают на дорогу с безразличием вечности. Они были тут, когда даже эльфов не существовало, даже самой жизни не было. Они будут тут до тех пор, пока мир не сгинет в Извечной Тьме.
Возле дороги, под огрызком стены, расположилась будка стражи. Двое мужчин в потёртых кирасах сидят за раскладным столом и играют в карты. Завидев повозку подняли головы, прижав карты к груди, как дамочки вееры. На лицах мелькнуло странное выражение, затерявшиеся в обмене взглядами.
Один нехотя поднялся и пошёл навстречу, почёсывая затылок. Я стиснул челюсти душа желание заорать
