также подобрали все, что находилось в лагере и имело хоть какую-то ценность. Скоро атакующие, поражавшие дерзостью своего нападения, скрылись в темноте, отходя по знакомым тропам в полной уверенности, что сумеют избежать возмездия со стороны Гильдии. Охрана обоза же пересчитывала раненых с убитыми, а также помогала настрадавшимся пассажирам покинуть спасительное пространство под сухопутными баржами.
— Они чо не понимают, что им пиздец? — неожиданно к Ральфу обратился его недавний соратник по бою, — Они чо, не понимают, что Гильдия тут кажный камень перевернет, но этих сук найдет?! — смертельная опасность отступила, и воина захлестнули эмоции.
— Да как их теперь найти-то? — скептически ответил Вейссер, действительно не способный понять, каким образом можно выйти на след нескольких маленьких отрядов, прекрасно знающих местность и пути отхода.
— Да ты не думай! Гильдия наймет местных, они все вынюхают, и этим, блять, распорядителям все на тарелочке принесут, я те точно говорю, — уверенности охранника в розыскных возможностях перевозчиков оставалось лишь позавидовать.
— А ты это, молодец. Здорово мы того черта умотали, а? — мужчина осклабился, демонстрируя Ральфу изрядно пожелтевшие передние зубы.
— Ну да, неплохо. Да, мне бы успеть в латы одеться…
— В смысле, латы? — недоумевал охранник, — Ты чо, серьезно рыцарь с Ветендаля?
— Конечно, думаешь, я бы врать стал? У меня вон, в повозке полная броня и мессер. Если бы успел полностью одеться, эти бы обмудки к нам и подходить побоялись!
Казалось, этот мимолетный разговор канул в хаосе приведения лагеря в порядок, однако утром, перед возобновлением пути, к Ральфу подошел начальник охраны обоза и, после пристального взгляда, обратился к молодому мужчине:
— Мне сказали, ты ночью себя здорово показал, хоть и сверкал в одной рубахе, — зрелый охранник с виду являлся опытным наемником и должен был разбираться в военном ремесле, — Куда едешь?
— В Кельдхофф, — честно признался Ральф, сейчас более всего уподобившийся судну, для которого любой ветер окажется попутным.
— Ты на самом деле городской рыцарь? — мужчина прощупывал глазами Вейссера, однако быстро пояснил свой интерес, — Ты не подумай ничего. Мне насрать, на самом деле, какие у тебя дела, но… если нужна работа по наемнической части, оставайся с нами.
Ральф пристально взглянул на начальника охраны, сохраняя молчание — Вейссер всем видом демонстрировал ожидание более подробных разъяснений. К счастью, глава защитников обоза верно расценил молчание пассажира:
— Смотри, это нападение — настоящий удар для Гильдии. Мы доедем до Кельдхоффа и встанем на квартиры, будем ждать в нашем квартале, пока нанятые люди не найдут виновных. Я тебе гарантирую — это все устроили жадные падлы из местных лендлордов. Больше некому. Гильдия наймет еще солдат, и они как раз подойдут в Кельдхофф за это время. Там уже мы сливаемся в настоящую небольшую армию и идем наказывать виновных. Если ты правда городской рыцарь, то точно нам пригодишься. Подумай…
— Хорошо, благодарю за предложение. Я все прикину за остаток дороги, — сдержанно ответил Ральф, после чего начальник охраны оставил его, уважительно кивнув головой.
— Ага, приходи, если надумаешь. Меня Крайнер зовут.
На самом деле в данный момент Вейссер с трудом сдерживал искристый порыв ликования. Только пропитавшая его с детства привычка скрывать эмоции в торговых делах семьи не позволила буйству чувств облегченно вырваться наружу. Кажется, первоначальный этап его новой жизни укладывался в подходящее русло — по крайней мере, довольно долгое время ему не придется ломать голову о проживании и пропитании. Ральф являлся осведомлен о походном быте и пребывал в уверенности — формирование крупного отряда из пришлых людей в Кельхоффе займет не менее месяца. Гильдия представляла собой одно из наиболее могущественных объединений всевозможных дельцов, посему привлекала для редких военных действий опытных и зарекомендовавших держателей наемных рот, чья репутация говорила громче любых слов. Может, случай сведет Ральфа с нанимателем, достойным обрести опытного, пусть и бывшего городского рыцаря, который одним лишь сиянием лат и тяжелым мессером, упокоенным на плече, окажется способен заставить противника отступить.
Слегка поредевший и потрепанный обоз возобновил движение к городу, притом желание оказаться за его спасительными стенами обуревало людей куда сильнее, нежели в начале пути. Люди обескуражено переговаривались, раз за разом повторяя одно и то же, будучи не в силах поверить дерзости произошедшего. Меж тем Ральф, улучив подходящий момент, обратился к начальнику охраны, намереваясь узнать подробности предстоящей «работы». К счастью, опытный Крайнер оказался явно нацелен заполучить ценного воина для предстоящего дела, посему решил ничего не утаивать:
— Сейчас я тебе точную плату за день не могу сказать, потому как этими делами заведуют другие люди. Но точно знаю, что Гильдия не поскупится. Квартал Кельдхоффа строился с запасом, но чертов Милленгер все равно оттягивает на себя много грузов и народа, так что в Кельдхоффе мест достаточно, разместишься вольготно.
— Крайнер, я правильно понимаю, что Гильдия работает только с проверенными командирами рот? — Ральф обратился к начальнику охраны с, казалось, закономерным вопросом, однако тот встретил слова рыцаря подозрением сощуренных глаз:
— Думаешь, мы будем всякую придорожную шваль собирать, чтобы потом ее на копья тем тварям кинуть? — казалось, Крайнер намеревался оскорбиться, — Ты что, парень, не сомневайся — набираем крепких ребят, проверенных, не подведут. Нам дело сделать надо, найти и наказать этих говноедов так, чтобы еще внукам ихним икалось. Есть у Гильдии на примете пара рот, с которыми уже давно дело налажены, за это не переживай, — для убедительности Крайнер поднял вверх указательный палец, — У нас все серьезно…
Убедившись в основательном подходе к предстоящей карательной кампании, Ральф обрел покой, более не нарушенный за оставшуюся часть пути. Кельдхофф встретил его с ментальным пассажиром какой-то поразительной грязной неустроенностью, что в целом являлось ожидаемым от места пересечения множества путей. Нити торговых, миграционных и культурных дорог стягивались в активно растущий приморский город, выступавший крупнейшим центром цивилизации всей равнины, изрезанной полосками земель Молодых Суверенов. Здесь легко можно было встретить уверенных в себе кернехольдцев из морской охраны, переливающихся сотнями заклепок приталенных бригандин. Кельхофф активно посещали торговцы со свитами из более южного Милленгера — города, до сих пор не способного смириться с вызреванием молодого и неряшливого северного конкурента. Уполномоченные представители Домов Наездников также постоянно приезжали в Кельхофф для решения сонма важных дел, совершенно не интересных для знатных нанимателей. Словом, город кипел, и местная Гильдия выстроила для себя впечатляющую базу — в этом Крайнер действительно не обманул.
Разгрузившись в квартале перевозчиков, Вейссер, разумеется, не смог избежать прилипчивого касания местной бюрократии — распорядитель, невероятно похожий на коллегу из прошлого города, догнал молодого рыцаря, внеся его в список. Теперь Ральф официально поступил
