вид, парень с мелкими голубыми глазками и ёжиком светлых волос на голове. Все в поселении звали его «Вторым» из-за отца, который носил такое же имя. Когда Форти родился, его отец заболел лихорадкой и шансов на то, что он ее переживет было мало. Тогда, испуганная мать назвала ребенка в честь отца, но тот выжил, и до сих пор отвешивает подзатыльники Второму.
Лиджет, ничуть не смутившись, продолжил греться у огня. Форти подошел к другу и присел рядом.
— Ты не поверишь! Сегодня убил двух зайцев одной стрелой. Небеса свидетели! Одной, Лидж. У тебя такое было хоть раз, а?
Вожак никогда не сомневался в умении Второго стрелять из лука, как и в его склонности преувеличивать или додумывать фантастические факты.
— Два зайца, это хорошо, — устало произнес Лиджет.
— А у тебя какой улов?
— На столе.
Форти немного привстал, чтобы посмотреть и снова приземлился обратно, хлопая друга по плечу.
— Я никому не расскажу об этом недоразумении. Но если добавить к нему моих зайцев, будет выглядеть не так уж и позорно.
Вожак медленно улыбнулся.
— Спасибо, но это моя ноша, позориться. Делиться не собираюсь.
— Дичи становится все меньше. Зимой с голоду помрем. Особенно, в нынешних обстоятельствах… — тер руки у костра Форти.
Второй был прав. Сейчас, на Лиджета легла ответственность еще и за новых поселенцев. Измученные после рабства мираны, отпущенные императором, не могли о себе позаботиться. Некоторые, вообще, больше не были приспособлены для работы. С тех пор, как умер отец Лиджета, его избрали вожаком и все пошло по наклонной. Люди расслабились и перестали ходить на охоту. Молодой вожак хотел показать всем, что его не зря выбрали: каждый день он добывал много мяса. Все были сытыми и довольными. К такой жизни быстро привыкаешь. Зачем думать о еде, когда вожак уже об этом позаботился. Но потом пришли новые мираны. Их приняли, как родных, но еды стало не хватать. Раздражение людей росло и выливалось на Лиджета. А теперь еще и дичь стала встречаться редко.
— Знаешь, что говорят об этом новом императоре? Его называют Небесным избранником, а глаза светятся золотом. Может он еще и срет золотом? Мне кажется, у него был такой план: отправить этих бедолаг к нам, чтобы они нас живьем сожрали, а потом прийти, на готовенькое, и построить себе тут новый замок.
— Не думаю, что ему есть хоть какое-то дело до нас и наших земель. Золота здесь уже все равно нет.
— Но он же об этом не знает! — почесывая шею сказал Форти. — О, совсем забыл сказать. Там купец приплыл опять.
— И ты молчал? — подорвался с места Лиджет.
— Ну я отвел его сначала к себе, а потом пошел за тобой. И не зря! Не думаю, что ему бы понравилось лицезреть твой голый зад, — придурковато улыбнулся Второй.
Вожак не стал спорить и начал копаться в своих вещах.
Рабах терпеливо ждал в доме Второго. Купец был немного полноват и невысок. Лицо имело резкие угловатые черты, была крупная плешь на голове, подбородок скрывала густая белая борода, а от цепких зеленых глаз ничего не могло ускользнуть. Отличительной чертой его были руки, покрытые замысловатыми татуировками. Он уже не первый раз был здесь. Считалось, что в поселение восточных и западных миран невозможно попасть с моря из-за окружающих их скал, но Рабаху удалось найти секретный путь. Он находился в полузатопленной пещере, а проплыть по нему можно было лишь на лодке. Купец привозил миранам новости из трех стран и диковинные товары. Один из таких был у вожака дома. Он назывался зеркалом. Оно отражало в себе все лучше, чем вода, но было очень хрупким. Отец Лиджета заплатил за него последним куском золота, который хранился у них в семье.
— Простите за ожидание. Был на охоте, — виновато произнес вожак.
— Погодка что надо, для охоты, — усмехнулся Рабах. — Слышал, у вас дела плохи.
— Император удружил, — вставил свое слово Форти.
Лиджет скривился.
— Боюсь, в этот раз вы зря приплыли. Обмениваться нам теперь не чем.
— Я купец и никогда не делаю ничего зря, — гордо заявил Рабах. — У меня есть решение для вас.
Вожак сузил глаза.
— Какое?
— Ваш народ многое пережил и, мне кажется, вам пора вернуть свое.
— Не понимаю, о чем вы.
— Да, объясни подробней мужик, а то у нашего вожака голова о другом болит сейчас.
Купец снисходительно улыбнулся Второму.
— Император распустил армию. Теперь, границы почти не охраняются. Вы можете захватить ближайший город и забрать все его запасы. Только так, вы сможете пережить эту зиму.
— Император просто так этого не оставит. Как распустил армию, так и соберет вновь. Толку нам от еды, если из-за нее всем глотки перережут.
— Точно, точно. У нас вожак не глупый. Предложи что другое купец.
— Я и предлагаю, — с небольшим раздражение сказал Рабах. — Свою помощь. Для того, чтобы собрать армию нужно время. Его будет достаточно, чтобы закрепиться в городе. И у меня есть оружие, способное уничтожить императора с армией любой численности.
— Ууу. Отец мне как-то рассказывал про баллисты, которые стоят на стенах имперских городов. Они кого угодно убьют с расстояния даже трех сотен шагов, — вспоминал Форти, почесывая шею.
— Мое оружие сильнее баллист, — улыбнулся купец.
Второй перестал чесаться.
— В чем ваша выгода? — все еще сомневался в благочестии купца Лиджет.
— Мне также не нравится новый император, как и вам. Я не считаю его избранником Небес. И когда мое оружие убьет его, все в этом убедятся.
— Предположим все удастся, а что потом?
— Потом, решать вам. Хотите ли вы дальше выживать здесь, или воспользуетесь страхом имперцев и вернете свои земли. Сможете засеять поля, жить в теплых домах имперских городов. Зимы больше не будут представлять для вас угрозу.
Форти быстро переводил взгляд с Рабаха на Лиджета и обратно. Вожак сосредоточено думал.
«Купец прав. Если мы даже переживем эту зиму, то следующей может уже не повезти. С другой стороны, те кто выживут может и сумеют прокормить себя. Как бы поступил отец?»
Воспоминание из детства неожиданно нахлынули на него.
— Жил однажды отважный охотник. И в этом ремесле равных ему не было. Жители всей деревни обожали его и провозгласили вожаком. Он был не против такой роли, хорошо исполнял свои обязанности. Одним прохладным вечером охотник патрулировал окрестности. Его внимание привлекла одинокая скала вдали. Совершенно обычная на первый взгляд, но было в ней что-то загадочное и манящее. Последующие патрули он заканчивались у ее подножья. Охотник мог часами смотреть на нее, прежде чем двинуться дальше.
