сам Зак Кляйн и две целительницы. Девушку спешно обтирали влажными полотенцами, и подлечивала одна целительница, пока другая помогала поесть быстро добытой молочной каши, требующейся истощённому организму.
Зак Кляйн не желал рисковать, оставаясь в том городе. Он старательно подавлял ярость, которая его захлёстывала при каждом взгляде на дочь герцога. Избита, искалечена. Лицо, тело… руки отсечены. Причём чем-то тупым. Изуродованы ноги, целители сказали, что есть и следы уколов от иголок на оставшихся пальцах.
Даже грудь и уши. А ещё нашли выжженные клейма. Усиленное ядром тело имеет высокую регенерацию, даже шрамы со временем сходят. А с помощью целителей она вернётся к былой красоте… но это не отменит пережитого.
— Как эти псы посмели? — процедил он сквозь зубы. Говорил сам с собой, ему требовалось дать хоть какой-то выход эмоциям.
Он уже отдал приказ: Дарден Лофф объявлен преступником и лишён всех привилегий. И захватить его потребовал живым. Оставался вопрос — кто повинен? Возможно, она и сможет ответить. Жаль, виновный в ближайшее время получит донесение и наверняка сбежит.
— Кляйн… — неровно, шепеляво, едва ворочая языком, сказала Эшли, едва ей восстановили первым делом язык. Целители были не самыми лучшими, но на это их сил вполне хватало.
— Да, ваша светлость? Кто с вами это сделал? Кто посмел? — Кляйн сразу склонился над ней, глядя в ясные глаза.
— Уайт…
— Значит… сам местный граф… — Зак приоткрыл дверь, рядом ехал ещё один курьер. — Рэндал Уайт объявлен предателем герцога Фрост и Империи. Всех представителей рода немедленно взять под стражу. Приказ Специального Имперского Гвардейского Корпуса.
Гонец тотчас умчался передать приказ, который быстро черканул сам Зак. Хотя он догадывался, что сейчас начнутся политические игры, если те не сбегут сразу. Ещё и с него могут спросить, если приказ окажется ошибочным, но он предпочёл действовать жёстко. Граф Рэндал Уайт ничем не выдавал незаконную деятельность, даже активно помогал в поисках Эшли при её пропаже.
— Предатели… всюду… — тяжело вздохнул мужчина.
Зависть, старые обиды, вражда. Кто-то выместил многое на Эшли Фрост.
— Тот… мужчина… Кирк… можно… сюда? — продолжила она, сильно шепелявя.
— Боюсь нельзя, ваша светлость, — Зак понял причину. — Кирк едва контролирует свою магию. Он правда выпил то, что хотели дать вам?
— Да… я уже… не надеялась.
— Прошу, отдыхайте. Сейчас не до разговоров. Я послал гонца, Ваш отец приедет в ваше имение в Мелтем. Всё необходимое для полного исцеления будет там.
* * *
В это время в главное поместье рода Уайт ворвался человек. Он на лету спрыгнул с уставшей лошади и едва не выбил двери, взлетая по лестнице перед расступающимися охранниками.
— Найджел! Найджел, где ты? — кричал он, однако уже догадывался, где наследник рода. В алхимической лаборатории сидел молодой мужчина, делая пометки в журнале, иногда отвлекаясь на многочисленные колбы и реторты перед собой. Он вздрогнул и обернулся, когда человек влетел в его комнату. — Найджел, нашли! Лоффа накрыли!
— Быстро, по плану! — он стиснул зубы, хватая журнал с записями и пухлую сумку, что уже не один месяц стояла рядом со столом, иногда меняя своё содержимое. Алхимия осталась без внимания, уже не важно. Люди собирались, сам Найджел Уайт выхватил из ящика цилиндр, повернул крышечку и кинул его в соседнюю комнату с обширной библиотекой. Не дожидаясь эффекта, он сразу заспешил вниз.
За его спиной полыхнул пламенный взрыв, заливающий помещение горючей смесью. Небольшая группа людей уже собиралась у конюшен, когда выскочил Найджел, на ходу кутаясь в заготовленную простую дорожную накидку. Никаких более гербов, потёртая упряжь и седло без всяких украшений. С собой только необходимое, чтобы не отягощать лошадей.
— Где отец? — спросил Найджел у своего человека.
— Не знаю, отбыл.
— Тогда уходим, мы не можем ждать. Или встретимся в порту, — решил Найджел, увидел испуганный взгляд младшей сестры, но уже запрыгнул в седло и отправил лошадь рысью. Имение сзади занялось пожаром. Слуги рода разбегались и кричали. Кто-то пытался справиться с пламенем, но самое главное уже сгорело. — Отец, я знал… Чувствовал, что так и будет! Жадный маразматик, ты похоронил наш род!
— К-как ты можешь так говорить о нём?! Найджел, ты торопишься! — пискнула девушка, что ехала на лошади рядом за спиной своего двоюродного брата.
— Тогда оставайся и жди казни! — огрызнулся Найджел, а потом стиснул зубы и глубоко вздохнул, видя испуг совсем молодой девушки. — Извини, нашему роду конец из-за отца. Я знаю это. Мы ещё получим донесение в порту, но скорее всего мы отбываем в Акриаль. Они наверняка узнают, что он делал с Эшли Фрост и никого из нас лёгкая смерть ждать не будет.
— Мы должны скрыться от псов Империи. Специальный гвардейский здесь под колпаком Фростов. Они с нами церемониться не будут. Заедем в лес и переоденемся, но сначала покинем земли, — подтвердил другой человек. Небольшая группа людей покидала родные края с ужасным осознанием, что навсегда потеряли свой дом, пав жертвой глупых амбиций.
* * *
Мы спешно тряслись по дороге. От меня разок заискрило, но я сразу сдержал дикий порыв маны. У нас таких побочек от колец не было, поскольку любая магия исходила не от самих колец, а от вписанного в них заклинания. Самое большее при нестабильности — неконтролируемая утечка маны, что опасно только для их обладателя.
Благо сильным выброс магии ядра быть не может… но касаться меня сейчас и правда не стоит. Как и спать около чего-то горючего. Моя одежда под аурой, она вне опасности, но могу запросто подпалить подстилку.
И, конечно, всё не могло пройти тихо. Не прошло и часа, как из повозки сзади раздался крик.
— Враг!
Протазан я и так в руках держал, сосредоточился.
— Кто бы сомневался.
— Тебе не стоит драться, — сказала Маддисон.
— Знаю, Мадди, знаю. Но если их будет много… я осторожно. Если помру там… завещаю протазан тебе, вот!
— Странный ты, — тихо буркнула она. Может быть. Но хотелось отшутиться. Да и не оставлять же оружие валяться на дороге, верно?
Вывалился из экипажа, оценивая масштаб наших проблем.
— Извините, что командую, но вы в защите.
С нами Зак утянул пару всадников, видимо, достаточно доверенных. Среди них есть архимаг. Пусть берут основной удар на себя, но я не прочь нежно потыкать в кого-то острой палкой.
А сзади на нас
