class="p1">Десятки учеников выстроились перед входом в школу, застыв в полной неподвижности. Глаза каждого из них были закрыты, а в волосах происходило довольно активное и ритмичное шевеление, словно спрятавшиеся в них гномы устроили небольшую дискотеку.
— Нормально гномы так «нашептали», — заметил я. — Люди стоят словно манекены.
— Оо…плохо дело, — прокомментировал мои наблюдения Джеймс. — Значит, матка хорошо откормлена и через гномов может брать людей под полный временный контроль.
Что-то мне это всё напоминает. Эдакая женская версия Погонщика Трупов, использующая вместо призраков каких-то мелких гномиков в одежде из человеческой кожи… фу, до меня только в этот момент запоздало дошло, что вон тот чепчик на голове мелкой твари тоже сделан из кожи какого-то бедняги.
Я скинул с ладони мерзкое маленькое существо на пол и тщательно вытер руку об одежду.
— Гадость какая.
Донни выглянул в окно, стоя рядом со мной.
— А почему они не нападают?
— Чего-то ждут, — логично предположил я. — Или, скорее всего, кого-то.
— Я пойду посмотрю, что происходит снаружи, — тут же сказал Ип Ман, и прошёл сквозь дверь в коридор.
— Так, что здесь случилось? — раздался у нас за спиной голос мастера Ли. Резко обернувшись, я увидел мужчину уже стоящим на ногах. Пусть он и выглядел слегка растерянным, но исходящая от его фигуры сила буквально приковала мои ноги к полу и заставила дрожать поджилки.
Я успокаивающе поднял руки.
— Спокойно, мы на вас не нападали, просто избавили от внешнего воздействия. В ваших волосах сидел гномик…
— Кто?! — опешил мастер Ли. — Что за глупости?
— Гномик, — терпеливо повторил я, отлично понимая, как глупо звучат мои слова и указал на мелкое изломанное тельце. — Вон, на полу лежит. Эти твари воздействуют на мозг людей, постепенно порабощая их…
Брендон Ли подошел к валяющемуся на полу тельцу, присел на корточки и внимательно его осмотрел.
— Какая странная штука. И это сидело у меня в волосах? Как я мог этого не заметить?!
— Эй, мелкий, включи громкую связь, — попросил меня Джеймс. — Мастер Ли, это Джеймс Харнетт, мы с вами общались как-то на одном из приёмов губернатора.
— Да, здравствуйте, — ответил мастер.
— Если коротко, то гномы — это стайные существа, управляемые маткой. Сами по себе мелкие твари обладают ограниченным развитием, но благодаря связи с маткой превращаются во что-то вроде коллективного разума.
Мужчина всё ещё недоверчиво покачал головой.
— Серьёзно? Что-то вроде пчёл?
— Да, что-то вроде пчёл, только гномы, — подтвердил медиум, и я явственно представил, как он недовольно кривится в этот момент. — Они могут воздействовать на мысли людей, постепенно превращая их в параноиков, одержимых желанием защитить место, в котором обитает матка. Лет десять назад подобные ульи были выявлены на каждом острове, и потребовалось немало сил, чтобы их уничтожить. До сегодняшнего дня я думал, что СБР выявили всех гномов.
— Я за собой никаких параноидальных мыслей не замечал, — немного подумав, сказал мастер. — И в школе всё было спокойно до вашего появления.
К счастью, в его голосе не было обвинения или угрозы, только констатация факта.
— Вы же чувствовали исходящую от нас угрозу, — не согласился я. — И у меня было ощущение, будто вы собираетесь на нас напасть. Это явно было не вашим собственным желанием.
Мастер Ли нахмурился.
— Возможно было что-то такое, теперь я вспоминаю. Да, пожалуй, я подумывал над тем, чтобы вас убить. — Он поморщился и потёр виски. — Это для меня не очень свойственно, если я решаю кого-то убить, то убиваю сразу. А тут было смутное и ничем не подкреплённое подозрение.
— Думаю, если бы вы действительно захотели убить моего ученика, то сделали бы это за пару мгновений, — согласился Джеймс. — Очевидно, вы сопротивлялись влиянию этого существа и довольно успешно.
В помещение вплыл мастер Ип Ман.
— Зато остальные сопротивляются влиянию гномов не столь успешно, — сообщил он нам. — Неприятно это говорить, но несколько учеников были только что убиты целой толпой людей с этими существами в волосах. Такое впечатление, словно гномы зачищают школу ото всех, кто не был захвачен.
— Нужно их всех успокоить, — тут же переместился к выходу из кабинета мастер Ли. — Я не могу позволить этим существам убивать моих учеников! Если этих гномов вытащить из волос человека, с ним же будет всё в порядке?
— Да, разве что временная потеря сознания, и потом лёгкая дезориентация и провалы в памяти. Но убийство гномов привлечёт внимание матки раньше времени, и она может сбежать! Подождите! — крикнул Джеймс через телефон, но мастер уже покинул помещение.
— Поздно, — сообщил я медиуму. — Он ушел.
За дверью тут же послышались приглушённые удары.
— Может, это не так уж и плохо, — решил Джеймс, озвучив и мои мысли. — Пусть Брендон разбирается со своими учениками, а ты сделай так, чтобы матка не смогла выбраться из подвала. Заблокируй выход, а ещё лучше устрой там ловушку. Она наверняка попытается скрыться.
— Чем заблокировать-то?!
— Защитные гофу, добавь в условия существ, «укрепление» и скомбинируй сразу несколько листов. Может сработает.
— Может?! — переспросил я.
— Ну, СБР уже едет, но, если матка сбежит, будет обидно. Хотя бы попытайся её задержать.
— А как она хоть выглядит?! — спросил я, лихорадочно вытаскивая листы бумаги и начиная рисовать на них руны краской. — Чего нам опасаться?
Джеймс вновь замолчал на какое-то время. Я уже начал понимать, что чем дольше пауза, тем хуже новости он собирается сообщить.
— Поверь, едва увидев её, ты сразу поймёшь, — в итоге сказал медиум. — Они всегда выглядят по-разному, но это обязательно будет нечто мерзкое и мало похожее на человека.
Оптимизма подобное описание мне точно не добавило.
— Давай-ка пошустрее, — поторопил меня Джеймс. — А то может быть слишком поздно.
— Ну да, — хмыкнул я. — Это нечто мерзкое покинет школу и с лёгкостью затеряется в толпе так, что СБР её не найдут.
— Пошути мне ещё тут, — недовольно сказал медиум. — Матки гномов ограничены в развитии, но что они умеют очень хорошо делать — так это прятаться. Всё, отключаюсь. Позвони, как всё закончится. Или не звони, если тебя убьют.
— Очень смешно, — сказал я уже выключившемуся телефону.
— Да мы справимся, — уверенно сказал Донни, примеряя к руке откуда-то выломанную увесистую резную деревянную ножку. — Не впервой.
— Ага, в прошлый раз, когда мы «справились» ты попал в больницу, — раздражённо напомнил я. — Во второй раз пострадала Лора. Статистика не на нашей стороне.
Закончив рисовать руны, я взял в руки подготовленные гофу и краску. Если будет возможность, то попробую ещё добавить большие руны на стены, а если нет, то хотя бы расположу листы по сторонам от входа
Осторожно открыв дверь, Донни первым выглянул наружу.
