занимали добротные мостки, крытые всё тем же тростником.
Ка́чу были первыми мутантами, которых Маняша лицезрела тут вживую. Невысокие — с неё ростом — короткотелые, пузатенькие, кривоногие. С круглыми почти повально лысыми головами и чуть зеленоватой кожей. Картину довершали большие круглые глаза — и вот вам, пожалуйста: люди-лягушки. Смешно и трогательно. Особенно прыгающие по мосткам детишки.
Командир и на этот раз лично договорился с главой деревни о задании — Маняша слушала и училась. Глава — самый пузатый из пузанов — явно занизил сумму услуги. Батя, было, развернулся, чтобы увести отряд, но хозяйка пихнула его кулачком в непробиваемый бок:
— Берём.
Он покосился на неё сверху вниз и подчинился. Что странно, позже ни словом не попрекнул — когда отряд направился к месту, где терроризирующие деревню змеи просто кишмя кишели. Однако там уже качались пятеро игроков-кибров — все, как на подбор, восьмого уровня. Завидя девчонку с собственным отрядом, лидер их группы с ником Бармаглот_22 тотчас прискакал к ней. Демонстративно игнорируя бойцов-неписей, буркнул:
— Привет.
— Добрый день, — вежливо ответила Маняша, улыбнувшись, и поспешила предупредить возможный конфликт: — Мы не будем вам мешать. Просто скажи, куда нам не стоит лезть, пока вы тут. И мы отойдём в другое место.
— Приятно иметь дело с умными людьми, — обрадовался он и вытянул руку, очерчивая границы занятого кибрами участка: — Во-он там видишь? Мостки в озеро уходят. Давай договоримся, что это граница.
— Наша, — недовольно встрял подкравшийся к ним буян. — На охоте границ нет.
Бармаглот снова насторожился. Няшины бойцы имели от тридцатого уровня до тридцать пятого — по-разному, в зависимости от индивидуальной прокачки. А у Бати и вовсе сорок пятый. Для яслей — локации, где начинали все новички, и куда нет ходу игрокам выше десятого уровня — её отряд просто монстры.
— Для вас нет, — преспокойно поддакнула Маняша. — А для меня есть. Вы будете охотиться там, где я скажу, — вежливо заявила хозяйка.
— Ник! — рявкнул Батя, ставя наглеца на место.
И тот моментально вернулся в строй.
— Чего ты с ними цацкаешься? — удивился Бармаглот.
— Так надо, — задумчиво пробормотала Маняша.
Ещё накануне её погружения в игровой мир бабуля потребовала предоставить ей шпаргалку Мишки. Внимательно ознакомилась с чертами характера будущих сторожей внучки. И подчеркнула ногтем две: «обидчивый» и «высказывает своё мнение». Посоветовала в пику рекомендациям специалиста оставить обе.
Дескать, Маняшка у неё, конечно, умница. И девочка воспитанная. Но слишком молода, чтобы не поддаться искушению поглавенствовать на полную катушку. Тормоза у неё пока не выросли — жизнью не битая.
Обидчивость же у её бойцов заставит внучку не терять привычную осторожность, выработанную в общении с реальными людьми. А выслушать чужое мнение и вовсе полезно. Тем паче, если метишь в помещицы.
— Ну, ладно, — внезапно довольно серьёзно согласился киборг, что это её дело, и не выдержал, полюбопытствовал: — А, как тебе командовать неписями? Прикольно?
— Сложно, — честно призналась она. — Я не стала делать из них послушных роботов. Они у меня человеки.
— Ну, и правильно, — снова поддержал её Бармаглот. — Так играть интересней. Ну, ладно, побежал. Качаться надо! — крикнул весьма приличный человек уже на бегу.
Маняша вернулась к своим и первым делом сразу же решила прояснить отношения:
— Ник. Ребята. Вы должны хорошо понимать причины некоторых моих поступков. Которые вам могут показаться неправильными.
— Ты бессмертная, — моментально дал понять командир, что уж ему-то всё предельно ясно. — И они бессмертные.
— Да, — благодарно улыбнулась ему помещица-практикантка. — Мы… из одного народа. Хотя и разные. А со своими мне ссориться никак нельзя. Иначе они испортят нам с вами всё дело.
— Наша, мы всё поняли, — виновато пробормотал Ник.
— Больше не повторится, — с нажимом произнесла Рада, бросив на парня многозначительный взгляд.
— Ну, так чего? — вклинился в задушевную беседу Буслай. — Двинули? Пока ещё какие-то охотники не набежали.
— Где? — уточнил у хозяйки Батя.
— Во-он, за теми мостками всё наше, — очертила она поле деятельности. — Мы так договорились.
— Вперёд, — скомандовал он и предупредил свою малограмотную боярыню: — Вперёд не лезь. За нашими спинами. Лиса, прикрываешь Нашу. Остальные, как обычно.
Смешно было слышать это «как обычно». Если бы не лично их создавала, подумала бы, что ребята и вправду здесь родились. Выросли и прошли с боями кучу приключений. Как всё-таки славно, что они такие живые — размышляла она, сидя на краю мостков в позе лотоса.
Болтать ногами над водой Рада не разрешила. Хотя именно охотник и не участвовал в общей охоте, до них змеи тоже добрались. И девушка с удовольствием ловила стремительных гадов, чтобы выдоить из них целебный яд. Заодно — как она объяснила — качая ловкость, скорость, реакцию и уклонение.
Змеи были жирными и длинными. Разработчики игры не лезли в дебри научных споров о последствиях радиоактивного заражения. Они же не просвещали публику — развлекали. Поэтому просто увеличивали животных в два, три, а то и пять раз. Преодоление легко преодолимого игроков не вдохновляет — им подавай мрак, жуть и преисподнюю.
— Интересно, какие здесь слоны, — задумчиво пробормотала Маняша, косясь на извивавшегося удава в руке Рады.
— Не знаю, — отозвалась та. — Я в команде недавно. На юге ещё не бывала. Но, Батя обещал.
Можно подумать — мысленно хмыкнула Маняша — он там бывал.
Глава 5
Помещица и базарница
— Ещё надо? — поинтересовался Ник, вынырнув из камышей и держа в каждой руке по змее.
Те обвили его руки в надежде задушить агрессора, вломившегося в их жизнь настырным сокрушающим тараном. В раззявленных до отказа пастях торчали пятисантиметровые загнутые клыки. Маняше даже стало жалко полу придушенных бедняжек. Но, вспомнила прыгающих по деревенским мосткам лягушат, и жалости, как не бывало.
— Давай, — деловито засуетился отрядный лучник и медик. — Да, не души ты их так, — досадливо потребовала обстоятельная девушка.
— Не буду, — покладисто пообещал буян и поинтересовался: — Наша, а как это: быть бессмертной?
— Тяжело, — пойманная врасплох вопросом, ляпнула Маняша первое, что пришло в голову.
— Почему? — удивился парень.
Да и цедившая яд из клыков Рада покосилась на хозяйку с недоумением.
— Как-нибудь объясню, — пообещала Маняша, уводя разговор от опасной темы. — Когда будет время. И вокруг поспокойней, — добавила она, заметив игроков.
Три человека-бойца уже десятых уровней, видимо, шли мимо. Увидали суету в камышах и решили наведаться. Обнаружив пару неписей, насторожились: у тех и уровни выше, и экип намного круче. Но заметили Маняшу и сразу всё поняли.
— Круто иметь свой отряд, — завистливо прокомментировал один.
— Сложно, — честно ответила она.
— Да, ладно, — недоверчиво процедил второй. — Вижу, как
