Внутри валялся невесть откуда взявшийся гном с уже аккуратно раскроенным черепом - предосторожность Крепыша оказалась не лишней. А его хваленая сила — явно не мифом, судя по глубине раны. Но более никого тут не находилось. Быстренько вставили на место входную дверь, осмотрев напоследок окрестности. Тьфу-тьфу, но первая фаза побега вроде бы прошла гладко - никто нас не заметил. Однако, чтобы гарантировать отсутствие преследования с тыла, мы предусмотрели и дополнительные меры.
Пока Крепыш с Везунчиком открывали крышку спрятанного под грубо сколоченным столом люка и проверяли, нет ли кого в лазе, я, с помощью Вонюши и Ощутилло, засунул в заготовленную в бане возле кирпичного очага кучку поленьев захваченные из трактора горючие брикеты. Для верности создали несколько очагов возгорания, спрыснув каждый из фляги с "гномьей настойкой" - она хорошо способствовала воспламенению. Взял с полки у очага оловянную коробочку вонючих немецких спичек на бертолетовой соли (впрочем, других на этой планете не имелось - остальные народы разводили огонь вообще "дедовскими" способами), еще одну, запасную, бросил Вонюше - возьмем с собой, пригодится.
Из люка показалась бритая, покрытая светлым пушком голова Везунчика, утвердительно кивнувшая. Ощутилло прихватил связку факелов, заготовленную гномами специально для походов под землей и исчез в отверстии. Мы с Вонюшей споро подожгли брикеты и, уже ощущая запах гари и характерное потрескивание, нырнули в подземный ход. Вместе задвинули тяжелую крышку люка. Все, обратной дороги нет - наверху теперь огненный ад. Только вперед!
Зажгли пару факелов - в крайне ограниченном пространстве лаза больше и не требовалось. Уж очень узким его вырубили. Хотя, если присмотреться, то вовсе и не вырубили. Так, стесали слишком уж выпирающие углы кое-где. А сама пещера явно естественного происхождения. И рисунок пород на стенах об этом свидетельствует, и тянущая из темной, не просматриваемой в слабеньком свете факелов глубины обволакивающая могильная прохлада. Что ждет нас впереди?
Не откладывая, двинулись дальше. Первым, держа в одной руке факел, а во второй - опробованный уже на голове покойного Мерзавра топорик, шел Везунчик. Оставалось надеяться, что он и далее будет оправдывать свое прозвище. Следом ступал Крепыш, держа в руках точно такие же предметы. Ну а за ними тащились и мы втроем.
Почти сразу лаз стал расширяться, превратившись в нормальный ход. Тут уже не имелось следов человеческого вмешательства, зато четко проявилась карстовая природа данного подземелья. Оно явно было создано водой, растворившей горную породу. Ход заметно уходил вниз, иногда немного виляя из стороны в сторону, но, в общем, насколько можно было судить, примерно сохраняя свое первоначальное направление на север. Судя по рассказу уже побывавших тут товарищей, идти до развилки предстояло около десяти минут. Это если медленно и осторожно. Но мы-то уже представляли, что нас ждет впереди и, кроме того, существовала вероятность обмена информацией между "нашими" гномами и их пещерными коллегами, к которым те регулярно, судя по всему, наведывались. Надо добраться до развилки пока туда не сообщили "горячую" новость. Впрочем, некоторый "беспорядок", в котором мы оставили лагерь, позволял надеяться, что наш побег не сразу заметят.
В какой-то, ему одному ведомый момент, Везунчик - самопровозглашенный лидер отряда, остановился и поднял руку. Все остальные, шедшие сзади, мгновенно замерли на месте. Уже пришли? Однако впереди, в слабом свете факелов, не было видно ни зги. Где развилка? Стоявший вторым Крепыш, подчиняясь, видимо, полученному указанию, присел на корточки и взмахом руки призвал нас последовать его примеру. Мы и последовали, а Везунчик вдруг, отдав свой факел Крепышу, подался вперед, тут же растворившись в окружающей нас кромешной тьме. Ну да, он же разведчик, вот и отправился на разведку.
Все сгруппировались вокруг Крепыша, внимательно вглядывавшегося в направлении удалившегося товарища. Ширина его плеч внушала некоторый оптимизм на фоне окружавшей нас грозной неопределенности. По крайней мере, мне было не по себе в темном пространстве пещеры, особенно учитывая наличие врагов и спереди и сзади. Другим, наверное, тоже. Однако даже в таких условиях вечно подозревающий всех и вся Ощутилло не преминул обсудить кандидатуру обозначившегося лидера:
- Не нравится мне, что Везунчик один туда пошел! - тихим голосом, еще более усугублявшим и так посредственную дикцию, начал бубнить он. - И сам он мне давно не нравится! Подозрительный тип!
- Да ладно тебе! - как обычно чуть промедлив, возразил Вонюша. - Все же на наших глазах!
- На наших? Ты его сейчас видишь? Знаешь, чем он там занимается? - не унимался Ощутилло, продолжив оглашение списка своих подозрений: - С гномами общий язык быстро нашел! А? Всё знает, всё умеет, всё у него всегда получается! Не так? Неспроста это, ох, чую, неспроста! Щас как вернется с отрядом долбаных коротышек!
- А ну цыц! Кончай чушь молоть! - на секунду оторвавшись от напряженного наблюдения за темнотой спереди, сквозь зубы, отчего голос казался еще более угрожающим, прикрикнул на не в меру разошедшегося товарища Крепыш. - Еще кто хоть слово произнесет - огребет от меня люлей!
Попадать под раздачу - тяжесть руки Крепыша все знали, никому не хотелось, поэтому дискуссия прекратилась, толком не начавшись, и вновь воцарилась абсолютная тишина. Только где-то на грани слышимости доносились звуки текущей воды. Подземный ручей, наверное. Я, скрашивая вынужденное ожидание, принялся обдумывать только что сказанное Ощутилло. Может ли Везунчик быть предателем? Но как? И, главное, зачем? Допустим, хотел бы выслужиться перед руководством лагеря, гарантировать себе жизнь в полном опасностей быту заключенного... Только вот побег со взрывом ценной техники - вряд ли лучший метод для этого. Ради чего устраивать подобное представление? Чтобы сдать остальных? Глупости! И без всякого побега бригадир мог запросто забить любого из нас до смерти, не объясняя причин. Зачем такие сложности?
Тут вдруг подумалось: а если это всё из-за меня? Вдруг ОНИ все-таки знают, кто я на самом деле? От этой мысли дрожь пробежала по телу, захотелось вскочить и побежать куда ни глядя, однако я быстро взял себя в руки. Налицо явный случай начинающейся паранойи! Опять же, все слишком сложно. На что меня могли бы провоцировать подобным сверхзапутанным
