был долг перед своей страной, поэтому он все чаще где-то пропадал, занятый государственными делами. Возможно, репетиция дня рождения и помолвки входили в список таких дел.
Принц и его избранница прекрасно смотрелись вместе, нельзя отрицать.
— Да хранит Богиня принца и его избранницу!
— Да будет у них много детей!
— Пусть пламя озарит их жизни!
Поздравительные крики следовали один за другим. Хотя это еще даже не свадьба. Тефания перевела взгляд на Гидеона и Джуэлл, задаваясь вопросом: была ли у них такая же помолвка. И почему их с отцом не позвали.
Отец смотрел на принца и как-то устало хлопал. Король Алон, сидевший рядом с ним, тоже это заметил.
— Ты постарел.
— Это ведь неизбежно, — улыбнулся Эдитон.
— Да, но то, что ты делаешь, изводит тебя.
— Я же обещал попробовать помочь.
Алон мельком глянул на Тефанию.
— У тебя получилось лишь один раз, и какой ценой. Думаю, Касиус не готов ее заплатить. Может, вам с Тефанией пора возвращаться домой?
Слышавшая этот странный разговор Тефания встрепенулась и запротестовала:
— Теперь наш дом здесь.
— Дом одаренных водой не на вулканах, — заметил Алон. — К тому же, и в Ватвилле есть работа для такого, как Эдитон Коинн.
— Если я не ошибаюсь, сейчас советник — это отец твоей будущей невестки, — добродушно сказал Эдитон. — И я не вижу причин освобождать его от должности. Что же за работу в таком случае можно предложить мне?
Алон рассмеялся.
— У тебя слишком много талантов, друг мой. Ты силен не только в дипломатии и советах. Ладно, пусть в обозримом будущем я не предложу тебе место советника, но ты можешь быть командиром гвардейцев. Сноровку-то не растерял?
Дружеский толчок в бок развеселил Эдитона.
— Я по-прежнему регулярно упражняюсь. Тебя точно сумею одолеть.
Старые друзья смеялись, перебрасываясь шуточками, которые можно было бы счесть за измену, будь они не в таких хороших отношениях.
Меж тем пир продолжался, и гости одаривали принца Дамиана подарками. Настала очередь короля вампиров. Исторически сложилось, что эти два соседствующих королевства находились в очень хороших отношениях, но в последнее время связи поослабли.
Дамиан взглянул на короля Алессио, направляющегося к его столу.
— У меня от него мурашки, — пробормотала Нелиса.
— Немудрено. Ведь он все слышит с такого расстояния, — ответил Дамиан, и невеста чуть качнула головой. Не будь в ней столько выдержки и самообладания, она бы от страха сползла по стулу.
Хотя ее состояние было вполне объяснимо. Молодой король Алессио только казался молодым. На деле ему было уже более ста лет, но он навсегда остался двадцатипятилетним. Черные, как текучая смола, волосы, худощавое телосложение, высокий рост и орлиный нос выдавали в нем прирожденного аристократа. Хотя он таковым не являлся. Вампиры не могли иметь детей, они только обращали людей, которые доказали, что достойны вечной жизни. И насколько Дамиан знал, Алессио был рожден чуть ли не в крестьянской семье, однако, достиг небывалых высот на новой родине.
Вампир уже приблизился вплотную к столу и вежливо улыбнулся, чуть обнажая клыки. Его алые глаза блеснули.
— Поздравляю, ваше высочество. Долгих лет жизни! Да не потухнет огонь в вашей крови.
— Благодарю, ваше величество! Отрадно видеть вас в наших владениях, — вежливо ответил Дамиан.
— Да, давно я не выбирался за пределы Кельцта, — вампир повернулся к королю Касиусу, который сидел за столом с принцем и его невестой. — Но пора обсудить подробности нашего соглашения.
Касиус согласно кивнул, и после этого Алессио вернулся к своему месту за столом.
— Что за соглашение, отец?
— Твоя двоюродная сестра Мелинда выйдет замуж за короля Алессио, — невозмутимо ответил Касиус.
— Дядя Каэлиус знает, что ты заключаешь такие соглашения в отношении его дочери?
— Еще нет. Но в данном случае я и король, и глава нашей большой семьи. Это прекрасная партия для Мелинды и большая честь для обоих королевств. Каэлиус не будет возражать.
— Ей же десять!
— Ей не нужно рожать наследников, так что это даже не имеет значения.
— Отец, это…
— Довольно, — внешне невозмутимый Касиус сжал в руке вилку так, что костяшки побелели. — Тебе уже пора понять, что многие королевские решения даются тяжело. Почти все королевские решения. Я не могу думать только о своих желаниях и предпочтениях.
— Ты прав. Много лет назад ты уже поставил свои желания и предпочтения выше всего остального, — яростно прошипел Дамиан и вышел из-за стола, жестом указав Нелисе не сопровождать его.
Принц похромал туда, где часто проводил время, когда хотел побыть наедине со своими хмурыми мыслями. В дальней части сада стоял фамильный склеп. Тело его матери предали огню и поместили прах в урну, как велел обычай. Склеп хранил урны с прахом всех его почивших предков, а однажды примет и его самого.
По привычке достав из-за воротника маленький кулон, Дамиан коснулся его губами.
— Все было бы иначе, будь ты жива. Я верю, что ты бы сумела направить мысли отца в правильное русло. Он думает, я еще совсем мальчишка, но я вырос, покорил сразу двух драконов, но ему этого оказалось мало. Что мне сделать еще? Во всем его слушаться? Такое он тоже не оценит при всем своем тщеславии и самоуверенности. Как мне быть?
Что-то хрустнуло за спиной, и Дамиан мгновенно обернулся, пряча кулон и сотворяя на ладони огненную сферу.
— Это всего лишь я. Видела как ты ушел и решила проверить, все ли в порядке, — это оказалась Тефания.
Она встала рядом и взглянула на каменный склеп.
— Тебе везет. Ты хотя бы знаешь, где похоронена твоя мать.
— Я бы не называл это «похоронена».
— Ты же меня понял. Я вообще не знаю, где в море спустили гроб с останками моей матери. И даже не знаю, как она выглядела. Портреты твоей украшают многие залы дворца. Она была очень красивой.
— Говорят, я больше похож на нее, чем на отца. И зачастую я слушаю эту лесть с гордостью.
— Так что случилось? Почему ты здесь в свой праздник?
Дамиан перевел взгляд на склеп:
— Это и ее праздник тоже, она же дала мне жизнь. Но вообще я рассердился на отца. Он хочет отдать Мелинду в жены королю вампиров.
— Оу…
— Именно. Якобы это наладит союз между нашими королевствами. Вампиры всегда в первую очередь думают о своем благополучии, а оно для них заключается в крови. Королевства людей будут недовольны нашим союзом.
— Дамиан, меня не обучают политике так, как тебя, и ты понимаешь больше моего. Но позволь защитить твоего отца. Он бы никогда не сделал что-то во вред Фэрхорду, — пробормотала Тефания.
— А твой отец? Он знает
