меч, и Рене показалось, что он прошёлся не по телам змей, а по её сердцам. Она не могла дышать, ноги ослабели и едва держали её над змеиным клубком, так и вившимся вокруг. «Глупые! — мысленно стонала она, предчувствуя новые удары. — Бегите же! Бегите!»
— Иди-с-с-с з-з-за нами-с-с! — шипели в ответ они. — З-з-за нами-с-с-с…
Она пойдёт за ними, они убегут вместе! От новой волны боли Рена почти перестала соображать. В голове стучало только одно: ей надо спасти своих сестёр! Она не может бросить их на верную смерть, а кроме неё встать на защиту больше некому. Но Дамиан её не слушал. Он стремительно расчищал себе путь к ней, похоже, вовсе не замечая какую боль причиняет такими действиями. Отчаявшись достучаться до него, Рена побежала. Она намеревалась увести с собой всех уцелевших змей, но, добравшись до края опушки, резко остановилась. Из-за сосен показалась незнакомая фигура, укутанная в чёрный плащ, и некая сила, исходившая от неё, так сильно напугала, что поначалу Рена решила, будто перед ней появился демон, хотя ничего в облике незнакомца не напоминало обличие властителей Фацуки. Чёрные волосы едва достигали плеч, черты лица не были лишены изящества и аристократизма, но не столь идеальны, как то бывало у агни, и лишь холодные голубые глаза, излучающие ту самую неведомую мощь, делали сходство возможным. В руках мужчины обнаружился посох, какие обычно описывались в легендах и историях о волшебниках, и тот, будто желая подтвердить своё родство с магией, ударил им оземь. Паника охватила Рену в тот же миг, желание немедленно скрыться, исчезнуть, просто раствориться в воздухе, оказаться где угодно, главное, как можно дальше от этого места тут же охватило её. Однако ноги словно вросли в землю, не давая пошевелиться. И не только ноги. Всё тело будто одеревенело и пустило корни, в то время как змеи спешно расползлись в неизвестном направлении. Без них стало как-то особенно одиноко и печально. И ужасно страшно, потому как демоноподобный мужчина шагнул ей навстречу. Его рука описала в воздухе замысловатый круг, и тот лёгкой дымкой повис между ними. Тело обмякло, и, ощутив навалившуюся слабость, Рена пошатнулась. Колени подкосились и, казалось, ей уже не удержаться на ногах, но незнакомец ловко подхватил её под руку. Эта внезапная близость настолько шокировала Рену, что она впала в ступор. Не зная ужасаться ли ей или спасаться бегством, Рена продолжала изображать изваяние.
— Стоять сами сможете? — вдруг спросил незнакомец. У него оказался невероятно приятный голос — тягучий, мелодичный, какой-то завораживающий.
Он осторожно отпустил её руку и сделал шаг в сторону. Рена только и могла, что смотреть на него, хоть он и был почти на голову выше, потому взгляд из-за этой разницы упирался куда-то в район решительного подбородка. Она ощущала, что от мужчины по-прежнему исходит невероятная сила, которая напугала не только змей и её. Подошедшие мальчишки несмело замерли в нескольких шагах. Невысказанный вопрос завис в воздухе, а таинственный незнакомец не спешил проявлять инициативу. Он искоса поглядел на подошедших, но так и не нарушил возникшее напряжённое молчание.
— Простите, — не выдержал Дамиан. — Вы, похоже, спасли нашу спутницу! Спасибо вам за это и позвольте узнать ваше имя!
— Маркус Слайнор, — представился с лёгким поклоном незнакомец, и Рена услышала удивлённый возглас, который слетел у Дамиана.
— Лекарь демонов? — вырвалось у него, на что мужчина мягко улыбнулся. Настала пора удивляться всем остальным. Рена судорожно припоминала, где могла слышать об этом человеке или правильнее будет сказать — волшебнике! Однако известно ей было до обидного мало. О лекаре демонов ходили невероятные слухи и слагались легенды, будто бы он настолько впечатлил агни своим мастерством, что те признали его как равного. Что ж, раз этот Маркус Слайнор волшебник — в том не было ничего удивительного! До Последней Войны Драконов демоны не считались всесильными властителями мира, и лишь гибель волшебников позволила им занять это положение. Поговаривали так же, что лекарь демонов прибыл из другого мира, в который в конце войны сбежали уцелевшие маги. Однако проверить все эти домыслы было практически невозможно, но весь вид этого волшебника намекал, что истории о нём во многом не выдумка.
— Меня прислал к вам посол Аулус, — сообщил Маркус. — Он очень беспокоился и решил, что вам может пригодиться моя помощь. И, как я вижу, не ошибся.
— Вы правда волшебник? — задал новый вопрос Дамиан, всё ещё не отводя взгляда от Маркуса. Тот кивнул в ответ. Лицо Дамиана озарилось неподдельным восхищением, но лично Рена была далека от подобных чувств. Мужчина по-прежнему внушал ей серьёзные опасения.
— Вы напугали змей своей магией? — нашла в себе силы спросить она, слегка подрагивая от напряжения.
— Это было куда гуманнее, чем обрубать им головы, — с насмешкой заметил Маркус, заставляя Дамиана понурить голову.
— Я не знаю таких заклинаний, — пробурчал он, заметно тушуясь.
— И где они теперь? — продолжила расспросы Рена. Ей было чрезвычайно важно узнать о судьбах своих сестёр по крови.
— Большинство отправилось в свои норы на зимнюю спячку, — возвестил Маркус, — но есть и те, кому удалось избежать заклинания, и они до сих пор бродят по лесу. Потому вам не стоит задерживаться. Пойдёмте, посол Аулус просил проводить вас до Врат!
Рена задумчиво оглядела волшебника. Ответ ей в целом понравился, змеям и в самом деле стоило сейчас спокойно спать, а не шнырять по лесу, ведя себя как сумасшедшие.
— А вы могли бы воскресить тех, кого постигла ужасная участь? — с волнением произнесла она, косясь в сторону изрубленных тел.
— Боюсь, такое мне не подвластно, — печально ответил Маркус. — Я понимаю, вы связаны с ними, но…
— Связаны? — вклинился в их разговор Дамиан. — Но Рэл меня об этом не предупреждал! — в его голосе ощущалось раскаяние и чувство вины. — Ваш брат говорил, что вас стоит оберегать, вот и я подумал, что эти змеи — опасные враги!
Враги? Сердца Рены горестно сжались, ей больно было смотреть и на тела сестёр по крови и на муки, отразившиеся на лице Дамиана. Молодой волшебник был в такой растерянности и печали, что сам вызывал невольное сочувствие. Он попытался извиниться, но никому от этого не стало легче. Сердца Рены по-прежнему обливались кровью, видя трупы змей, Дамиан же буквально не находил себе места. Марселу и вовсе предложил похоронить несчастных созданий со всеми почестями, но Рена решительно отказалась. Змеи и наги никогда не проводили похорон. Наги, достигшие пятого возвышения, прекращали превращаться в человека и доживали свои змеиные дни в Зачарованном лесу точно так же, как и
