можно было верить. Когда лазутчики убрались, получив свою плату, Элина расхохоталась в голос:
— Вот припекает задницу барону!
Квэддо посмеялся вместе с ней, а потом посерьёзнел:
— Руфус разрешил применять силу против горожан. Будь уверена, что капитан Шахлай такое устроит, — мало не покажется…
Элина вмиг перестала смеяться.
— А мы на что? Надо щёлкнуть их по носу, чтоб не вякали…
— Только не забывай, что титул и права барону пожаловал сам король, а мы — никто. Практически бандиты.
— Не вешай нос, Квэддо. И не сдавайся раньше времени. До неба высоко, до короля далеко. И нашим ребятам давно нужно проявить себя в настоящем деле.
Квэддо ушёл от Элины в глубокой задумчивости. Он давно отвык от настоящей драки, а тем более опасался искать ссоры с властями. Но иначе ему бароном не стать, он это понимал. Капитан кондотьеров решил довериться Элине: она знала, что делает, провоцируя недалёкого барона, да и шпионская сеть у неё была получше, чем у самого Квэддо.
На следующий день в слободку явились гвардейцы барона, вызвав большой переполох.
— Дара Элина, дара Элина! — вопил пронзительный детский голосок прямо у Элины под окном.
— Чего тебе? — Элина занималась подсчётами, и детские крики сбили её. Теперь длинный столбик цифр придётся складывать заново…
— Там гвардейцы! Они уже в Слободке!
Элина сразу отшвырнула листки с цифрами. Быстро же эти гвардейцы прибыли! В том, что они пожаловали по душу барда, Элина нисколько не сомневалась.
На улице стояла почти настоящая зима, поэтому одеваться пришлось хоть и спешно, но тепло. Под плащ Элина спрятала гномий арбалет, предварительно взведя его. Посмотрелась в полированную зеркальную пластину — вроде бы арбалета не видно.
— Мальчик, ты знаешь, где гномы наши живут? — малец, который всё ещё ошивался рядом в расчёте на монетку, кивнул. — Зови их мне на помощь!
Мальчуган убежал. Элина, крепко стискивая арбалет, чтобы унять нервную дрожь в руках, зашагала по заснеженной улице. Направление угадать было легко — издали доносился шум и грубые окрики. Женщина прибавила шагу.
На въезде в Слободку гарцевали три всадника.
— С дороги! — орали они на сбежавшихся зевак. — Кому сказал, с дороги! А ну, разойтись!
Собравшиеся шумели и возмущались, но расходиться никто и не думал. Элина стала пробираться ближе к всадникам, стараясь не зацепить никого арбалетом. Люди узнали её и приободрились
— Вот и хозяйка пришла! Щас разберёмся!
Всадникам это очень не понравилось, особенно тому, который был в центре. Его тонкие губы искривились в презрительной усмешке, а водянистые глаза безошибочно выцепили Элину из толпы.
— Кто вы такие и чего хотите? — спросила Элина. Увидев врага, она неожиданно успокоилась.
— Мы здесь по приказу барона и требуем выдать бунтовщика и смутьяна по имени Гри!
— У нас нет никаких смутьянов и бунтовщиков! — холодно отозвалась Элина. — и никакие приказы здесь не действуют! МЫ здесь власть!
К сожалению, здесь собрались только гражданские жители Слободки, а они были трусоваты. Ни одного кондотьера Элина не увидела. И сейчас зеваки отступили назад, оставив женщину одну перед тремя конниками.
— В этой бл. кой Слободке всякая шлюха смеет оспаривать баронские приказы?! — прорычал с седла тонкогубый. Гнусно загыгыкали его дружки.
Глава 28
Элина сжала под плащом приклад арбалета. Это помогло ей сохранить хладнокровие.
— Никакая шлюха не обязана верить всякому п. расу с большой дороги, особенно с такой рожей, как у тебя!
На этот раз загоготали и заулюлюкали слободские. Тонкогубый побагровел от злости:
— Я — капитан гвардии барона, и имя моё Шахлай! Если вы не отдадите мятежника Гри, я велю сжечь ваш гадюшник!
Стало тихо. Шахлая в городе знали и боялись. Кровь бросилась Элине в голову. Наверное, с таким же мерзким выражением он отдавал приказ своим бандитам жечь Примежье.
— Шахлай? — зачем-то переспросила женщина.
Тонкогубый самодовольно кивнул, видя, что его имя произвело впечатление.
— Говоришь, Слободку сожжёшь?
Как показалось Элине, дальше всё происходило словно в замедленной видеосъёмке. Арбалет долго не хотел выпутываться из-под полы плаща, потом Элина медленно поднимала руку, целясь в ненавистное лицо, а затем нажала на пусковую скобу. И тогда время снова пошло с нормальной скоростью. Болт сорвался с направляющей и понёсся вперёд. Толпа ахнула и отступила от Элины ещё дальше. Шахлаевские гвардейцы замерли, не зная, что делать.
К сожалению, прицелилась Элина плохо, и болт, вместо того, чтобы разнести голову Шахлая, как гнилой арбуз, вонзился куда-то под ключицу. Шахлай умолк на полуслове и странно хрюкнул, пошатнувшись в седле. Изо рта у него потекла струйка крови. В толпе кто-то завизжал, часть людей начала разбегаться.
— Чего застыли? — прохрипел Шахлай, обращаясь к своим подчинённым. — Хватайте бабу!
Арбалетные болты были у Элины под рукой, но перезарядить арбалет она не успевала. Где эти клятые гномы?!
Гномы появились, когда гвардейцы уже готовы были рывком вздёрнуть Элину в седло.
— Подрубите коням ноги! — успела крикнуть Элина, сжимаясь в ожидании чего-то страшного.
Гномьи секиры сверкнули в воздухе… Раненая лошадь не заржала, а закричала, дико и страшно. Элина пыталась перезарядить арбалет, но от испуга выронила болт. Толпа, почуяв чужую кровь, завыла, засвистела.
— Отступаем, — пробулькал Шахлай.
Лицо его стало мертвенно-бледным, и капитан гвардейцев стал медленно заваливаться набок. Раненая лошадь грохнулась оземь и забила копытами. Элина и оба гнома успели отскочить, а вот всаднику не повезло. Оставшиеся двое конников сдали назад, раненого капитана поддерживал оставшийся невредимым гвардеец.
— Мы ещё вернёмся! — прошипел он.
— Будем ждать! — в тон ему ответила Элина.
Раненую лошадь пришлось добить. Смотреть на это было невозможно, и Элина отвернулась. Наездник, придавленный упавшим животным, умер на месте. Его тело куда-то шустро оттащили. Элину дёргали со всех сторон, радовались победе, выражали восхищение оружием, спрашивали, что делать с лошадью…
— С лошадью? — рассеянно переспросила Элина, подбирая упавший болт. — Да что хотите…
Она поплотнее завернулась в плащ и направилась к себе. Гномы повесили топоры на пояса и последовали за хозяйкой.
Глава 29
— К вечеру во всех слободских трактирах будут колбаски из конины, — заметил Вахольдер.
— Хорошо, что не из гвардейца, — ответил Вайсдорн, и гномы расхохотались.
У Элины же тошнота подкатила к горлу, пришлось остановиться, хватая ртом холодный влажный воздух. Гномы же, нисколько не смущаясь, обсуждали, как будут отмечать в харчевне, запивая конские колбасы гномским пивом.
— А что это вы собрались отмечать?
— Как что?! Победу! — радостно ответил Вахольдер.
— Какую такую победу? — разозлилась Элина.
— Ну, как же… Гвардейцев прогнали. Один ранен, другой вообще убит…
— А вечером барон пришлёт сюда всю свою гвардию жечь и
