чашку кофе, помедлив над кофейником и долго размешивая сахар. Потом села обратно за стол, подула на горячую жидкость и снова уставилась в экран.
Ничего не изменилось.
И Хелен опять откинулась на спинку стула.
Конечно, она должна радоваться, что затеи Нейтана с продажей кунжутной пасты и чипсов за четыре с половиной фунта оправдали себя. Район облагораживается, и Нейтан молодец, что заметил это. Он поставил кофемашину и несколько столиков, чтобы повысить продажи. Заведение переквалифицировалось со сферы продаж на сферу услуг. «Наращиваем цепочку создания ценностей» — так муж называл данный процесс.
И все же Хелен должна была поверить, что в дополнение к новому ассортименту, приносящему гораздо более высокий доход, «Le Jardin» теперь продавал в среднем — она наклонилась к столу и быстро настучала цифры на калькуляторе — двести чашек капучино в день. И это притом, что за столиком всегда сидела одна и та же пожилая дама и ее воспитанная такса (которая, разумеется, кофе не заказывала).
Хлопнула входная дверь. Из коридора раздался топот резиновых сапог по деревянному полу.
— Мы вернулись! — крикнул Нейтан. Он вошел в кухню, и Хелен улыбнулась.
— Здравствуй! — приветливо поздоровалась она.
— Чарли потерял свою львиную голову.
— Бедняга.
— Но все еще ходит с хвостом. — Муж открыл холодильник. — Чем занимаешься?
Хелен уменьшила окно на экране.
— Делаю покупки через интернет.
Нейтан достал фруктовый салат и закрыл холодильник.
— У меня встреча с поставщиком, так что увидимся на вечеринке у твоих родителей.
— Не забудь свой костюм для пьесы. И, пожалуйста, постарайся не опаздывать.
— Хорошо.
Хелен проводила его взглядом.
Затем повернулась к компьютеру и неохотно увеличила окно.
Снова посмотрела на цифры.
Да нет, не может такого быть.
Она медленно закрыла ноутбук, стараясь не обращать внимания, что на щеке опять задергалась жилка.
10
Нэнси заехала на парковку и поставила машину на ручной тормоз.
Джордж склонился к подруге и поцеловал ее.
— Спасибо, что подвезла. — Он с облегчением увидел, что Нэнси не выключила двигатель. Он нервничал: двадцать минут до прибытия Стеллы — довольно хлипкий буфер.
— Напиши мне с вечеринки, ладно? — попросила Нэнси. — Ох, не нравится мне это мероприятие.
Джордж отстегнул ремень безопасности, и тот слишком резво ускользнул в гнездо, чуть не задев суетящегося пассажира пряжкой по носу.
— Понимаю. Напишу.
Нэнси положила руку ему на колено.
— Тебя не смущает эта повинность?
Джордж бросил взгляд на ручку дверцы.
— Переживу, — коротко произнес он.
Нэнси включила зажигание.
— А вот меня смущает.
— Я тебя не осуждаю. — Джордж оглянулся на дорогу. Сомнения Нэнси были понятны, но сейчас он не мог обсуждать эту тему. — Однако мы приехали. Шоу должно продолжаться. — Джордж заметил, что говорит рублеными фразами, и добавил в голос нежности: — Я тебе позвоню, ладно?
Он постарался, чтобы взгляд не был умоляющим. Крепко поцеловав Нэнси на прощание, Джордж вышел из машины.
Он уже захлопывал дверцу, когда услышал:
— Джордж!
Он попытался не морщиться.
— Что?
— Не забудь свою жилетку, — напомнила Нэнси.
— Ах да. — Джордж принужденно улыбнулся. — Точно.
Он схватил с заднего сиденья жилет, закрыл дверцу и два раза постучал по крыше машины, как делают в кино, — сигнализируя, что можно ехать.
Когда Нэнси завела мотор, он немного успокоился, а когда она отъехала, то вздохнул с облегчением. Однако полностью расслабился, только увидев, как машина включила задние фары и скрылась за поворотом.
Джордж переступил с ноги на ногу. Он не заготовил убедительной истории о том, как сюда добрался, на случай, если Стелла вдруг спросит. Накануне вечером, когда Нэнси за бокалом вина предложила подбросить его, идея показалась такой естественной.
Но он не продумал модель поведения.
Стелла называла это логистикой. Годами жена говорила: «Джордж не думает о логистике и на каждом шагу сталкивается с неожиданностями». Слова не менялись, только соотношение шутливости и раздражения.
Теперь эта фраза звучала в его собственном мозгу — какое грубое нарушение личного пространства.
С Нэнси все было совсем иначе. По-другому. Намного легче иметь партнершу, которую ты не разочаровывал тысячу раз, которая не знает, какие твои недостатки следует отметить галочкой в воображаемом списке.
Джордж взглянул на жилет. Слава богу, он вспомнил, что один из его соседей иногда по вечерам играет в ресторане на рояле.
Лишь Маргарет могла организовать вечеринку, требующую от гостей не только предварительной подготовки, но и дресс-кода.
Раздался автомобильный гудок, и рядом притормозила Стелла.
Джордж собрался с духом, открыл дверцу и шлепнулся на сиденье.
— Привет. — Недолго думая, он чмокнул жену в щеку.
— Еще раз спасибо тебе, — поблагодарила Стелла.
Она включила поворотник и снова вывернула на проезжую часть.
Джордж пристегнулся.
— Такой уж я добряк. — Фраза неожиданно для него самого прозвучала с чрезмерным самодовольством.
Стелла повернула к нему голову.
— Почему ты отказался, чтобы я забрала тебя у дома?
Джордж, успокаивая себя, коснулся кармана, где лежала электронная сигарета.
— Это трущобы, да? — продолжала Стелла. — Ты не хотел, чтобы я тебя жалела?
Он покашлял.
— Я думал, лучше сохранять здоровую дистанцию. Учитывая нашу сегодняшнюю сделку.
Стелла кивнула.
— Ясно. — Она переключила скорость. — Спасибо, что согласился.
— Ты уже благодарила. — Джордж взглянул на нее, но она смотрела на дорогу. — Ты ведь тоже сделала бы это для меня, правда?
— Надеюсь. — Стелла крепче вцепилась в руль. — А что, ты хочешь попросить меня об ответном одолжении?
— Нет.
— Слава богу. — Стелла расслабила руки. — Теперь нам нужно придумать легенду о том, что мы с тобой делали последнее время.
Джордж вынул электронную сигарету и покрутил ее в руке.
— Ужасная затея.
— Скажем, что ездили в Лондон к Джонни и Наде, ходили там в театр, — назовем какой-нибудь занюханный спектакль, который никто не станет смотреть…
— По-моему, это, наоборот, подозрительно: мы никогда не были театралами.
— Ну, тогда соврем, что посетили пару ресторанов, не вдаваясь в подробности.
Джордж невольно нахмурился.
— Думаешь, это необходимо? Мне кажется, лучше не мудрить, ничего не врать, напуская туману.
— Тебе легко говорить. — Стелла глянула на него. — Все привыкли, что ты напускаешь туману. А ко мне всегда пристают с расспросами.
— А ты попробуй: никакого актерства, никаких воображаемых выходных с воображаемыми друзьями.
— Ты уже сообщил своей маме о разводе? — спросила Стелла.
— Давно. — Джордж пососал сигарету. — А когда ты собираешься поставить в известность своих родителей?
— В более подходящее время.
— И сколько семейных праздников мне придется посетить?
— Только этот. — Стелла не смотрела на него. — А что сказала твоя мама?
Джордж ничего не ответил и поерзал на сиденье.
Стелла бегло взглянула на него:
— Что такое?
— Ничего не сказала, только издала какие-то странные звуки.
Стелла
