выскользнул еще один серый комок, мягко приземлился и быстро побежал прочь, только кусты закачались. Он! На этот раз обман ему не поможет.
– Черный ветер, закрути! Мне добычу принеси! – зловеще произнес демон свое заклинание.
Примчался ледяной вихрь, неся с собой пыль и сухие листья, он затянул беглеца в воронку, сорвав с него серое облако, и бросил к ногам Стража. Наместник невольно отпрянул, когда увидел вместо мальчишки еще одного троглодита. А потом склонился над ним. Троглодит отчаянно взвыл, пронзенный взглядом господина, на глазах окутался красным дымом, и спустя мгновение от него остались только лохмотья да черные кости.
Когда Страж свершил казнь и выпрямился, вид его был настолько ужасен, что троглодиты вокруг упали на колени, закрыв голову руками, а бесов как ветром сдуло.
– Достаньте мне мальчишку! – донеслось до них. – Живого!
Командиры троглодитов с руганью и тычками погнали своих подчиненных на место. К вечеру явились охотники, которым с большим трудом удалось добыть немного дичи. Троглодиты от голода уже грызли кожаные ремни и теперь получили, наконец, по куску сырого мяса. К утру ожидали обоз с провизией из троглодитского поселка.
Смерв, благоразумно удалившийся от гнева наместника, лично руководил одним из отрядов, подчинив себе троглодана Хошта. Он распорядился, чтобы из числа следопытов были посланы группы для патрулирования местности: ему не давала покоя мысль, зачем Старобор ловил, а потом отпускал троглодитов, не задумал ли он какую-нибудь хитрость? Один из таких патрулей вскоре и наткнулся на уже остывшие следы мальчика и кота. Когда Хошту доложили об этом, он пришел в ужас. Предвидя реакцию Стража, старый солдат выхватил нож, чтобы тут же покончить с собой. Но Смерв не допустил такого исхода, он завладел телом троглодана, отбросив его душу, как раскидывают ногами ненужный хлам на полу.
„Надо бежать, наместник разгневан. Теперь ясно: Старобор перехитрил меня, мальчишки здесь нет. Но от меня ему не уйти. Я, Смерв, снова в теле! Приятно чувствовать, как в жилах течет живая кровь! Жаль, ненадолго, но мне хватит“, – рассудил колдун.
Он собрал голов двадцать солдат, какие подвернулись под руку, и маленький отряд бросился в погоню.
Бежали молча, следопыты припадали носом к земле, чтобы не потерять след, остальные угрюмо следили за ними, ругая за медлительность. Выносливость троглодитов, также как их упрямство и живучесть, общеизвестны. Они могли бежать втрое быстрее, но следопыты знали свое дело и делали его основательно, им бы не простили оплошности. Уж им-то было хорошо известно, что след может петлять, выделывая хитрые узлы, пропадать на время или раздваиваться. След был для них серьезной книгой, где каждое слово должно быть правильно понято, все исключения должны быть вовремя исключены, а правильные признаки вовремя замечены, запомнены и свиты в единственную тоненькую веревочку, которая соединяет охотника и его добычу. Отвлекись на мгновение, сверни не туда – поплатишься временем, а то и головой, след ускользнет, и тогда в лучшем случае придется возвращаться назад. Впрочем, этот след был на редкость простым, он не пытался запутать, а словно звал преследователей за собой. Было отчетливо видно, как мальчик припадал то на одну, то на другую ногу, видимо перебрасывая с руки на руку какую-то поклажу, как он быстро устал и начал спотыкаться, как в одном месте чуть не упал и оставил на пыльной дороге хорошие отпечатки своих ладоней, до сих пор еще пахнущие потом. След совсем не петлял и как нарочно пролегал по таким местам, где его было прекрасно видно. Даже троглодиты-бойцы, обладающие скверным чутьем, могли различить отпечатки резиновых подошв в дорожной пыли на обочине. Следопыты (их было двое в отряде) все больше набирали скорость, подстраиваясь под ритм Глебовых шагов.
До Тухлой балки добрались в глубоких сумерках. На этот отрезок пути погоня затратила вдвое меньше времени, чем потребовалось беглецам. Смерв был доволен. У родника остановились, чтобы спокойно осмотреться. Было ясно, что здесь мальчишка долго отдыхал. Вот тут он сидел, привалившись к стволу липы. Посидел и побежал дальше, вправо по берегу реки. След такой же ясный и ровный.
„Не слишком ли ровный? И куда может привести след, если пойдет в ту сторону? – задумался Смерв. – Там пустошь, куда мог направляться проклятый мальчишка? Ему бы сейчас свернуть влево, к лесам, где еще скрипит Григорий «дубовая башка», тщетно силясь сохранить свои заповедные дебри. Григорий? Григорий…“
Тут размышления Смерва были прерваны хагантом Дохаром, заместителем Хошта.
– Очнись, троглодан, бежим дальше, или ты устал? – в его голосе сквозила насмешка.
Хошт был самым старым в отряде, которым командовал, и едва ли не старейшим среди других троглоданов. Редкие троглодиты доживали до тридцати лет, а ему было уже тридцать шесть. Среди солдат власть его была абсолютна, но вот хагант Дохар имел по уставу право голоса, если вдруг командир проявит нерешительность в выполнении приказа.
– Всем сесть на землю и ждать. Следопыты, обшарить все здесь. Докладывать немедленно обо всем необычном. Что пропустите, шкуру спущу! – распорядился Смерв устами Хошта.
Солдаты, недовольно ворча, уселись на траву. Следопыты принялись обшаривать полянку и соседние кусты. Вскоре троглодан получил первые результаты: старое гнездо какой-то птицы, очевидно упавшее на землю от ветра, неестественно сломанная (как будто на нее наступили) сухая ветка, вывернутый из земли небольшой камень, клок серой шерсти. Выяснилось, что ветка и камень найдены слева, куда, казалось бы, не ведут никакие следы. Смерв внимательно осмотрел предметы: палка, сухая и пыльная, имела явно свежий разлом, а камень с одного бока был темным от влажной земли, разве не странно, что этим боком он лежал вверх, как будто его нечаянно вывернули совсем недавно? Но самое интересное – серая шерсть, она жесткая и довольно длинная, явно не кошачья.
„Это волчья шерсть, а откуда тут взяться волку? – думал Смерв. – Теперь ясно, что мальчишке помогал Григорий. А раз так, значит след, который идет направо, ложный. То-то мне здесь противно, как в лесу – это дух треклятого лесного колдовства. Надо идти влево. Хорошо, что дурак леший повстречал мальчишку у реки, и теперь мне все ясно, как в лунном свете – через реку им пути нет“.
– Давай, троглодан, двигаем дальше! Братва засиделась. Всем тошно, что мы зря теряем время из-за тебя. След как на ладони, бежим!
– Заткнись, Дохар! Тот след ложный. Двигаем на север.
– С чего ты это взял, пригвозди меня молния?! – Удивился хагант.
– Я это понял. Солдаты, за мной! – Распорядился Смерв.
– Нет, стой, – Дохар схватил его за плечо. – Со мной такие шутки не пройдут! Я не допущу
