— Соль? — изумилась Луса. Она отлично помнила, как плосколицые вешали им в Медвежатник большие глыбы этого белого сверкающего снега для лизания. — Это плосколицые оставили ее здесь для нас?
— Соль кладут плосколицые, но только не для медведей. И не спрашивай меня, почему! — взорвался Токло, увидев, что Луса уже открыла пасть для очередного дурацкого вопроса. — Я не знаю, зачем плосколицые делают то, что они делают! Они просто сумасшедшие, еще более сумасшедшие, чем черные медведи!
Кажется, Луса поняла, что к нему сейчас лучше не соваться. Не говоря ни слова, она посеменила следом за гризли к Черной Тропе, где белели полосы соли. Токло лизнул соль и сморщился от отвращения. Белая гадость оказалась холодной и такой грязной, что кое-где полностью сливалась с Черной Тропой. Но все-таки лучше, чем ничего.
Токло вдруг вспомнил, как однажды Ока нашла такие же россыпи соли и сказала им с Тоби, что ее можно есть. Тогда Тоби не ныл и не жаловался, и они ели все вместе, пока…
— Бежим! — взвизгнул Уджурак.
Вскинув голову, Токло увидел огромного синего огнезверя, несущегося прямо на него. Обезумев от ужаса, он отпрыгнул и помчался через Черную Тропу на другую сторону. Огнезверь с пронзительным визгом промчался мимо, но Токло не осмелился оглянуться назад до тех пор, пока рев разъяренного зверя не растаял вдали.
Тогда он обернулся и увидел, что Уджурак все еще стоит на другой стороне Черной Тропы, возле реки.
— Эй, ты цел? — крикнул Токло.
— Да! — пропыхтел Уджурак.
У Токло даже в животе потеплело, когда он понял, что с его маленьким товарищем ничего не случилось. Что касается Лусы, то она тоже перебежала на другую сторону и вскарабкалась на низкую ветку ближайшего дерева. Когда рев огнезверя смолк, она спрыгнула с ветки и подбежала к Токло.
— Ох, чуть не попались! — прокричала она, испуганно блестя глазами. — Они охотились на нас, да?
— Нет, — проворчал Токло. — Но если окажешься у них на пути, они расплющат тебя в лепешку. Им плевать.
Уджурак осторожно ступил на Черную Тропу, приготовившись перейти ее, но тут Токло услышал приближающийся рев огнезверя.
— Назад! — рявкнул он, и Уджурак испуганно отшатнулся, вытаращив полные ужаса глаза.
Огнезверь с ревом промчался мимо.
Дождавшись, пока наступит тишина, Токло скомандовал:
— Все, можешь идти. Только быстрее!
Уджурак стремительно перебежал Черную Тропу.
— Спасибо, Токло, — проурчал он и с отвращением провел языком по губам, словно попробовал какую-то гадость. — Они так воняют!
— В какую сторону нам идти? — спросила Луса. — Вверх? — она кивнула на крутой склон.
Уджурак замер и закрыл глаза.
— Ну вот, началось, — вздохнул Токло и, поглядев на серо-голубую гряду далеких гор на горизонте, перевел взгляд на петлявшую среди лесов и холмов реку.
Уджурак открыл глаза и объявил:
— Мы должны идти вдоль реки!
Токло недовольно забурчал себе под нос, но безропотно зашагал за маленьким гризли.
Постепенно крутой берег за Черной Тропой превратился в пологий склон, а затем перешел в плоскую равнину, заросшую кустами и деревьями. Они продолжали идти, и вскоре Токло услышал, что к шелесту ветра в листве и реву огнезверей примешивается еще какой-то звук. Насторожив уши, он узнал голоса плосколицых.
— Плосколицые! — в тот же миг вскрикнула Луса.
— Держись от них подальше, — прикрикнул Токло. Кто ее знает, эту странную черную медведицу! Вдруг бросится к плосколицым, ожидая, что они будут кормить ее, как она привыкла в своем дурацком Медвежатнике? — Они не очень-то любят медведей.
— Не все и не всегда! — возразила Луса, но заметив свирепый взгляд Токло, мгновенно стушевалась и пролепетала: — Ладно, ладно. Я не собираюсь показываться им на глаза. Не хватало только, чтобы они поймали меня и отправили обратно в Медвежатник!
Чем ближе они подходили к плосколицым, тем громче становились их неприятные пронзительные голоса. Вскоре восхитительный запах защекотал ноздри Токло. Он никогда не нюхал ничего похожего, но сразу догадался, чем это пахнет. Едой!
Следуя на запах, он вломился в кустарник и долго продирался сквозь колючие ветки, пока не очутился на краю поляны. Луса и Уджурак пристроились рядом, причем Луса протиснулась поближе к Токло, чтобы лучше видеть.
На поляне было четверо плосколицых: двое взрослых и двое детенышей. За их спиной виднелась какая-то смешная берлога из зеленых шкур, а вся стая сидела перед приземистой плоской штуковиной, сделанной из того же сверкающего серебристого материала, что и огнезвери. Эта штуковина источала тепло.
Луса внимательно осмотрела каждого плосколицего.
— Я их не узнаю, — сказала она, наконец. — Наверное, они не приходили смотреть на меня в Медвежатник.
Плосколицая мама снимала со сверкающей штуковины куски горячего мяса и раздавала своим детенышам. Теперь Токло понял, что так вкусно пахло!
Детеныш постарше впился зубами в свой кусок. У Токло заурчало в животе. Он внимательно оглядел поляну, высматривая малейшие признаки опасности. Металлических палок, из которых однажды ранили Уджурака, нигде не было видно, но это еще ни о чем не говорило. Может, плосколицые прячут их в берлоге! Потом Токло заметил, как детеныш поменьше побежал в кусты, зажав в крошечном розовом кулачке свой недоеденный кусок мяса.
Бесшумно ступая, Токло начал красться вдоль поляны, пока не добрался до кустов. Уджурак и Луса шли за ним, держась чуть поодаль. Запах еды вел Токло за собой, и вскоре он увидел детеныша, который сидел на корточках возле папоротников, во все глаза разглядывая трепетавшую на стебельке бабочку.
В глазах у Токло помутилось от голода, и он видел только кусок мяса, зажатый в маленькой лапке плосколицего детеныша. Токло напружинил мышцы и приготовился к прыжку, представляя, как вопьется зубами в сочный кусок этой восхитительной пищи. Всего через миг она будет у него в пасти, и тогда…
Внезапно что-то ударило его в бок, да с такой силой, что Токло опрокинулся на землю. С громким ревом он кубарем покатился в кусты. Вскочив на лапы, Токло увидел стоявшего перед ним Уджурака. Коричневые глаза медвежонка сверкали от гнева.
— Так еду не добывают! — прорычал маленький медвежонок.
В тот же миг на поляне раздались пронзительные вопли плосколицых. Детеныш вскочил и помчался прочь, унося с собой драгоценное мясо.
Токло шагнул вперед, грозно навис над Уджураком и зарычал:
— Что ты себе позволяешь?
Уджурак твердо выдержал его взгляд.
— Ты хотел поступить плохо! Мы найдем другую еду.
— Но я хочу есть сейчас, — заорал Токло. — Это мясо было уже почти у меня в пасти! Нам нужна еда!
