- Парень, ты совсем не можешь двигаться?
- Ни единым... мускулом, - выдохнул Курт стараясь членораздельно произносить слова. - Но... если... мы... останемся здесь... дольше... действие превращения... начнет сказываться.
- Десять тысяч... космических чертей... тому, кто... построил... эту проклятую вещь, - ухитрился выругаться Отто.
- Если бы я только смог что-нибудь сделать! - воскликнул Саймон. - Меня одного не затронула замораживающая энергия, но я бессилен.
Курт Ньютон отчаянно искал варианты спасения. Что-то должно же дать им возможность избежать смертельного плена! Его живой ум анализировал каждую фазу сложившейся ситуации. Он и Отто, неспособные пошевелить мускулом, не могли сделать ничего. Следовательно, вся надежда возлагалась на Мозг. Но Мозг, крепко схваченный Отто, мог двигать лишь гибкими стержнями глаз.
Дикая мысль мелькнула в мозгу Курта.
- Саймон... послушай, - выдохнул он. - Сумеешь... коснуться... Протонного... пистолета Отто... своими... стержнями?
Озадаченный Мозг вытянул гибкие металлические стержни своих необычных глаз на всю длину.
- Да, похоже, - проскрежетал он. - Ну и что?
- Наш единственный... шанс, - выдохнул Курт. - Постарайся... немного... поднять... руку Отто... с пистолетом... нацелив его... в горящий диск... на стене...
Мозг внезапно понял. Он напряг все силы своих гибких стальных стержней, чтобы поднять руку парализованного андроида. Протонный пистолет дрогнул и слегка приподнялся. Курт наблюдал с надеждой, затем, задыхаясь, проговорил:
- Все... достаточно.
Мозг остановился. Протонный пистолет в руке Отто был наведен точно на кварцевый диск, через который на них струилось парализующее сияние.
- Теперь... спусти курок! - выдохнул Капитан Будущее.
Рука Отто замерла в новой позиции. Мозг вставил свои стержни в спусковой крючок пистолета. Курт видел, как Саймон напряг все силы своих подвижных глаз, нажимая на курок. Сможет ли он это сделать?
Курок внезапно щелкнул. Оружие резко выбросило протонный луч. Он ударил прямо в сияющий кварцевый диск на стене, и диск разлетелся вдребезги! Тут же парализующая сила отпустила пленников. Курт и Отто внезапно вновь обрели подвижность.
- Разнеси меня на атомы! Сработало! - завопил Отто. - Шеф, эта идея спасла нам жизнь. Но если бы ты не додумался...
На челе Курта выступила испарина. Он вытер со лба пот
- Не хотел бы я еще пережить такие пять минут... Это приспособление, должно быть, установлено Машинными Мастерами для охраны драгоценных камней на мозаике. Все эти металлические статуи вокруг нас - люди, попавшиеся на удочку и превратившиеся в металл.
Осторожно, теперь уже в полной мере сознавая опасность, Курт и два члена его команды приблизились к стене. С новым вниманием они вглядывались в удивительную мозаику. Капитан Будущее полагал, что мозаичная картина изображает легендарный Источник Жизни: в каменную стену были вставлены белые бриллианты с Урана: составляющие сверкающий, похожий на гейзер, фонтан. Ниже красовался ряд других драгоценных камней. На каждом из них были написаны древнемарсианские слова.
- «Тайна вод бессмертной юности», - читал Курт - «Мы, могучие Машинные Мастера, нашли источник этих вод далеко на планете...»
- Это все. что здесь написано. - разочарованно воскликнул Отто. - Остальные камни пропали.
Ясно было, что драгоценности с заключительной частью надписи кто-то выломал из стены. Они исчезли.
Серые глаза Курта сузились.
- Пропавшие камни были взяты недавно, - заявил он. - Видите, углубления в стене не подверглись атмосферным разрушениям. - Курт посмотрел на Саймона. - Тайна начинает раскрываться. Повелитель Жизни - один из тех. кто слышал, что секрет Источника Жизни находится здесь, в центре Города Машин. Каким-то образом он и его сообщники избежали парализующих сил и прочитали надписи на стене. Он забрал часть камней, чтобы больше никто не смог проникнуть в эту тайну.
- Получив сведения о местонахождении Источника, - продолжал развивать свою мысль Курт, - Повелитель Жизни отправился на ту планету, где и нашел его. Затем он основал преступный синдикат, который теперь отравляет Систему Живой Водой, взятой из Источника.
- Да, малыш, полагаю, ты докопался до истины, - задумчиво проскрежетал Мозг. - Но теперь, кажется, тайна потеряна для нас.
- Да уж: мы настолько несведущи, что не знаем, на какой планете находится Источник, будь он проклят! - с чувством выругался Отто.
- Нет, круг наших поисков сужается, - возразил Капитан Будущее. - Надпись гласит: «Мы нашли источник этих вод далеко на планете...» Это указывает что Источник находится за пределами Марса.
- Сужается, конечно! Остаются Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун и Плутон, - с сарказмом сказал Отто.
- Уран, Нептун и Плутон исключаются, потому что археологи доказали, что древние марсианские экспедиции никогда не бывали на них: - возразил Курт. - Итак, Юпитер или Сатурн. Я бы сказал, что Сатурн - дело выигрышное. Помните, что мы нашли на одежде этого мертвого меркурианского преступника? Пыль и пыльцу цветов с Сатурна. Но мы не обнаружили ничего относящегося к Юпитеру.
Глаза андроида сверкнули.
- Так ты думаешь - Сатурн? Прекрасно, рванем туда. И перевернем этот мир вверх дном, пока не найдем пристанище Повелителя Жизни!
- Не так быстро, мой нетерпеливый друг - улыбнулся Капитан Будущее. - Сатурн - только предположение. И здесь есть кое-что, что мне хочется еще проверить... Не заметил ли ты, что пара этих человеческих статуй гораздо светлее, чем остальные?
- Конечно, заметил, - ответил Отто. Затем он застыл от изумления. - Я понял, шеф! Они светлее оттого, что недостаточно долго находились здесь, чтобы подвергнуться коррозии. А если они здесь недавно, вероятно, это те, кто пришел с Повелителем Жизни.
- Здравая мысль, - кивнул Курт - Пойдем и посмотрим.
Во дворе стояло около двух десятков металлических фигур - людей, которые в прошлом были пойманы смертельными силами и медленно превратились в твердый металл. Они застыли у внешнего края двора. Дальше никто не пробрался.
Капитан Будущее нашел одного, чей металл был ярче и не проржавел от времени и непогоды. Металлическое лицо венерианца еще выражало ужас. Даже его одежда была теперь металлической.
Курт отстегнул от ремня компактную стереоскопическую камеру и сфотографировал «статую». Невдалеке он заметил еще одну не тронутую коррозией фигуру высокого землянина в металле. Капитан Будущее сфотографировал ее тоже.
