— А мне гадалка сказала, что я со стариком в постели окажусь, — вмешалась Фанси. — Но не может такого быть! Это чушь! Меня только на ровесников тянет.
Я рассмеялась, и Мэри с Чарльзом подхватили мой смех.
— Это все ложь! — пропищала девушка и ушла подальше от нас.
— Через десять минут отъезжаем, — сказала подошедшая к нам сопровождающая. — Девушки, следуйте за гвардейцами, возвращайтесь к каретам.
Мы с Мэри синхронно кивнули и пошли вдоль рынка обратно. За те пару часов, что мы провели здесь, народа на улице не стало меньше, наоборот, его количество резко увеличилось, и люди стали заинтересованно поглядывать на нас, а некоторые громко кричали.
— Кто из вас станет королевой?
— Когда пройдет свадебная церемония?
— Долой Ребекку! Она не подходит Его Величеству!
— Когда король снизит налог на хлеб?
— Мы хотим умную миледи!
— Только не Тиффани!
Я внимательно всмотрелась в лица людей и сразу заметила, что они выглядят свежее и краше, чем жители моего родного королевства Фелис. Девушки здесь носили симпатичные платья, а на их лицах почти не было морщин и царапин. Мужчины отличались крепким телосложением и высоким ростом, что говорит об их физической активности.
Да и в целом, народ выглядел счастливым и дружелюбным. Никто не пытался коснуться нас или как-то обидеть. Это понравилось мне, и я громко сказала:
— Дорогие жители Ромена! Отбор продолжается, королева еще не выбрана!
— Но ей стану я! Будьте уверенны! — вмешалась Фанси.
— Не вводи народ в заблуждение, — буркнула я.
— Не твое дело. Отстань!
Я не стала спорить с этой недальновидной девицей, продолжая молча идти к карете. А у неё, как оказалось, нас ждал король, только лицо его было скрыто плотной черной повязкой.
Он явно был в хорошем расположении духа. Черные глаза весело поблескивали на солнце, а пухлые губы, скрытые за повязкой, совершенно точно расплылись в улыбке.
— Залезайте тихо, не обращайте на меня внимание, — сказал Адам, обводя девушек взглядом. — Если люди догадаются, кто я, нам отсюда не уйти.
Слава небесам, девушки оказались не совсем глупыми, чтобы выкрикивать имя короля на всю улицу. За пару минут мы смогли рассесться по небольшим каретам, на которых приехали, чтобы не привлекать лишнего внимания. Я устроилась у окна, собираясь напоследок полюбоваться видами летней столицы Нюкерна, но неожиданно оказалась прижата чем-то тяжелым и твердым. Это король. Он сел рядом со мной, снял повязку и недовольно посмотрел на меня, будто обвиняя в чем-то. Но ведь минуту назад он был вне себя от счастья! Постаралась хоть немного отодвинуться, чем вызвала его раздражение.
— Не ерзай. Я тебя не в углу зажал, — недовольно прошипел он. — Знаю, тебе противная моя личность, но, пожалуйста, потерпи дорогу.
— Что ты несешь? — прошептала я, окидывая его гневным взглядом.
— С Фэйтом ты прекрасно проводила время. Так посиди немного со мной.
— Ты что, ревнуешь? — улыбка непроизвольно появилась на лице. — Мы с ним просто друзья.
— Нет, конечно! С чего бы? — теперь настала его очередь возиться. — Мне абсолютно безразличны ваши отношения, Барбара.
Губы мужчины были поджаты, а насыщенные темные глаза выражали… Обиду? Очень странно для короля, который все время скрывался за маской величия и холодности. Не задумываясь ни на секунду, взяла его горячие, немного шершавые руки в свои и прошептала на ухо.
— Адам.
Он окинул меня любопытным взглядом, непроизвольно становясь все ближе и ближе. Наши лица оказались в нескольких сантиметрах друг от друга, а время вокруг словно остановилось. Я почувствовала свое учащенное сердцебиение и его громкое неровное дыхание. Никогда не была так близко с мужчиной.
— Ты мне нравишься. Но…
Ох, небеса! Что я творю?
Король резко отпустил мою руку и гневно прошептал:
— Мне не нужны твои чувства.
Тонкая связь, которая образовалась между нами за последние пару дней, прервалась.
Я обиженно отвернулась к окну, не желая смотреть в его сторону, и обратила свой взор на городские улицы, которые быстро сменялись одна за другой, оставляя после себя лишь приятные воспоминания. Что-что, а здания в Ромене оказались очень красивыми. Видимо, местный народ уделял им особое внимание. Невысокие, выложенные из натурального камня дома, гостиницы и таверны значительно отличались от тех, что я видела в своем королевстве Фелисе. Даже стало немного грустно, что в родина в этом уступала.
— Барбара, — снова подал голос Адам. — Завтра вечером нужно встретиться. Буду ждать тебя в семь в саду.
— Хорошо, — буркнула я, так и не повернувшись к нему.
На следующий день сразу после завтрака нас отправили на урок магии, который должен был проходить на задней территории дворца максимально изолированно от людей. Совершенно точно для того, чтобы никто из проходящих мимо людей не пострадал.
Я надела самое простое удобное платье и кожаные туфли на невысоком каблуке, а на голову повязала платок, недавно купленный на рынке. Солнце как обычно неимоверно пекло, поэтому было необходимо обязательно защитить голову.
На урок я шла в хорошем расположении духа, потому что магия — это то, что я ценила и любила с самого детства. На ее развитие, начиная с четырехлетнего возраста и по сей день, ушло пятнадцать лет. Хотя, конечно, опытные маги занимаются ее совершенствованием десятилетиями.
Нашим преподавателем оказался мужчина невысокого роста с редкими седыми волосами и глубокими морщинами, которые четко пролегли на его широком лбу. Честно говоря, сначала он произвел на меня впечатление простого, ничем не выдающегося человека, но, как Хеммет с легкой гордостью признался позже, он уже на протяжении пяти лет является советником короля и его сопровождающим в особенно важных государственных поездках.
— Думаю, основы магии вы уже знаете. Поэтому не будем зацикливаться на этом, — сказал он, обводя всех присутствующих внимательным взглядом. — Как вам известно, королева — второй человек в государстве. Ее жизнь может ежедневно подвергаться опасностям, поэтому умение постоять за себя в любое время и в любом месте — это неотложный навык ее деятельности. И вы, девушки, обязательно должны научиться этому. Все-таки одна из вас — будущая королева.
Стало заметно, как участницы отбора гордо расправили плечи, готовясь принять на себя такую ответственность. Я же задумалась. Носить корону горазды все, а вот быть настоящей королевой — нет. Чтобы действительно оправдывать такой титул, нужно уметь не только свободно контактировать с людьми, но и стоять за себя и своих близких в определенный период времени. Надевая корону на голову, женщина берет тяжелый груз на свои хрупкие плечи.
