– Главный офис? – негромко сказал он. – Говорит Рэнсон. Я на борту «Фортуны». Да, здесь секретарь Нэпер со своей спутницей. Он носит фальшивую бороду и буквально ест с ее рук. Послушайте, один из гостей узнал меня. Высокий, мрачный, стройный. Примерно, сорока-сорока пяти лет. Шрам в уголке рта. Недавно он был на Луне – у него на шее метки от шлема Свенсона. Не знаете ли… Кто? Прост? Но он же начальник исправительной колонии!.. Ладно. Свяжусь с вами позже.
Рэнсон выключил рацию, взял из чемодана пистолет с коротким, толстым стволом и сунул его в карман.
Добавил к нему большую связку ключей и, немного поколебавшись, обычную желтую лампочку. Затем, заперев алюминиевый чемодан, взглянул в иллюминатор.
Там, где должна находиться Луна, была полная темнота, поскольку она закрывала солнце, а «Фортуна» была достаточно близко к спутнику Земли, чтобы еще долго оставаться в его тени.
Но Рэнсон знал, что на невидимой стороне Луны находятся большие, под куполами, лагеря, куда ссылают с Земли всех неисправимых преступников. У них там есть склады, шахты и полная свобода, если они не пытаются покинуть эти негостеприимные места. Здесь находились диктаторы, их изуверы-ученые и прочие прихвостни, убийцы, воры и всякие безумцы, а так же те, чьи стремления угрожали ровной, спокойной жизни на Земле.
Все злые страсти Земли были заперты на Луне – второй шкатулке Пандоры. Один только Стивен Рэнсон добавил к списку ее жителей несколько человек, так как служил в Разведке Земли. И если кто-то решил сыграть роль Пандоры и вернуть этих гениев Зла обратно на Землю…
РЭНСОН ОТВЕРНУЛСЯ от иллюминатора и пожал плечами. Его работа нынешним вечером не имела никакого отношения к Луне… разве что ее успешное окончание увеличит население спутницы Земли. И если Прост, начальник лунной исправительной колонии, захотел провести несколько дней на «Фортуне», никто не мог его в этом винить. Трудно было найти на мрачной, холодной Луне веселье и удовольствия.
Выйдя из каюты, Рэнсон направился к игровым залам. Коридор был пуст, но когда он подошел к двери, ведущей на прогулочную палубу, раздался странный звук, словно хлопок пробки шампанского. Рэнсон инстинктивно отпрыгнул назад – что-то вылетело из двери и ударилось о стену коридора.
Выхватив пистолет, Рэнсон застыл. На прогулочной палубе послышались слабые, тихие шаги, но когда он рванулся к дверям, там никого не оказалось. Убрав оружие, он поднял маленький предмет, только что пролетевший мимо него. Это была миниатюрная стрелка, тоненькая иголочка с пучком перьев на хвосте. А ее стальное острие было измазано чем-то зеленым!
Долгий миг разведчик изучал смертоносную стрелку. Она была слишком маленькой для броска, должно быть, ее выпустили из воздушной трубки или из пистолета. Но кто мог пронести духовой пистолет на борт этого людного корабля? Рэнсон с напряженным лицом закопал стрелку в землю горшка с папоротником.
Большие игорные залы «Фортуны» были уже переполнены. Великолепное современное убранство с массой хрома и штампованного пластика было на любой вкус. Закусочный стол в конце зала ломился от роллов и сэндвичей, а длинная стойка бара предлагала всевозможные напитки со всех планет, от огненного марсианского тонга, до пенистого оло с Нептуна. Азартные игры, как и напитки, тоже были собраны со всех планет, но фаворитом среди них явно была игра под названием «Космос», где пробовал свою удачу сам Капетти.
Это был вариант рулетки. Большая доска была разделена на квадратики, носившие имена планет, из спутников, астероидов и звезд, и над каждым квадратом было изображение этого небесного тела. Вместо шарика крупье пускал по кругу над столом миниатюрный космический корабль.
Пролетая один сферический «мир» за другим, корабль, наконец, останавливался на одном из квадратов, который и объявлялся победителем. Если же все заканчивалось на большой центральной площади, именуемой «Солнце», все ставки забирало заведение.
У стола «Космоса» стояла плотная толпа. Рэнсон заметил в ней мрачного начальника исправительной колонии Проста, Бородатого Нэпера и его спутницу с желтовато-карими глазами, и самого Капетти, который, по традиции большого спорта, играл сам за собственными столами. Из открытой двери неслась пламенная мультифонная музыка – там танцевали скудно одетые девушки.
Взгляд Рэнсона вернулся к столу. Здесь собрались игроки и преступники – паразиты всех сортов, – но ни у кого из них не хватило бы наглости совершить убийство на глазах у толпы. Внезапно пристальный взгляд Рэнсона остановился на женщине с желтовато-карими глазами. В руке она держала длинный мундштук… который вполне мог сыграть роль духовой трубки. Разведчик лениво подошел к ней.
Рэнсон видел, что бородача преследуют неудачи.
– Здесь нельзя выиграть! – бормотал Нэпер. – Это чертовски пустая трата времени! Глядите! Снова Сатурн! А, чтоб его!..
– Да оставь ты игру, – предложила ему спутница. – Лучше попробуем САН-лучи. Мне интересно, на что это похоже.
Нэпер заколебался, потом нахмурился.
– Они опасны, – проворчал он. – А если я привыкну и стану наркоманом…
– С одного раза наркоманом не станешь, – рассмеялась женщина. – Раз уж мы здесь, то должны испробовать все. Идем, Соня! Всего лишь разок!
Рэнсон сощурился. Его задачей было следить за Нэпером, но тот, казалось, был полностью под влиянием этой чувственной, золотоглазой женщины. Его нужно предупредить. Рэнсон поспешно вырвал из своего блокнота листок бумаги и написал:
«Нэпер, бороды недостаточно, чтобы замаскировать Секретаря военно-космического Флота. Флот подчиняется вашим приказам, а безопасность Земли зависит от Флота. Ваша спутница опасна. Давайте встретимся на прогулочной палубе, и я все объясню».
Тщательно свернув записку, Рэнсон передал ее стюарду с наказом непременно вручить ее бородачу. Затем небрежно вышел на палубу.
Глядя на сквозь герметичное двойное стекло на черный космос, Рэнсон напряженно думал. Какая игра идет на борту этого сияющего, позолоченного адского корабля? Ясно, что Секретаря военно-космического Флота заманили сюда с какой-то целью. Но с какой… и кто стоит за всем этим?
Вряд ли причиной мог быть простой шантаж или грабеж – Нэпер вовсе не был богатым. Значит, было что-то еще. Армада блестящих космических крейсеров, созданных Землей для ее защиты, были под командованием Министра ВКС. Но кто мог стоять за этим планом? Марс был надежным союзником Земли. Примитивные обитатели Венеры были слишком мало развиты, чтобы надеяться напасть на Землю.
Внезапно в голове Рэнсона появились слова Проста, сказанные, когда он наблюдал за тенью Луны на Земле во время затмения.
– Символично, – сказал тогда мрачный человек.
Тень Луны на Земле…
Позади раздались тихие шаги. Значит, Нэпер получил записку. Рэнсон обернулся… и рухнул на палубу. Над ним пронесся выстрел из преобразователя, по глазам ударила яркая вспышка.
Холод, как ветерок от айсберга, пронесся по Рэнсону. Лучи преобразователя преобразовывали все тепло в любом объекте, в который они попадали, в свет. Если бы луч попал в него, то Рэнсон был бы немедленно заморожен. Но прежде, чем неизвестный успел выстрелить еще раз, Рэнсон вскочил с пола и ударил нападающего головой в челюсть. Что-то хрустнуло, человек беззвучно опустился на пол палубы.
