Но перед глазами то и дело вставали совсем другие воспоминания.
...маленькая женская ладонь, подносящая свежую родниковую воду к сухому носу парда.
.. .оголенное плечо с нежной кожей, на которой проступили капельки крови после укуса.
...хрупкая женская фигурка, окидывающая прощальным взглядом каменную твердыню замка, и скрывающаяся в карете.
«Куда Верослав повез мою жену? Довез ли? Скоро ли вернется?» - эти вопросы тревожили, зудели, отвлекали от горьких воспоминаний.
Даромир пока не был готов признать это вслух, но в глубине души чувствовал: он совершил ужасную ошибку, приказав брату увезти девушку прочь из замка.
- Даромир! Верховный! - впервые за три дня кто-то из пардов рискнул по собственной воле нарушить уединение своего Правителя. - Вернулись охотники, которые ушли вчера в обед выслеживать марала!
- Выследили? - без особого интереса откликнулся Яросвет.
- Марала добыли, но дело не в этом! На дороге, ведущей в Ставангер, обнаружены следы сражения!
- Вы подозреваете, что Верослав оправился именно по этой дороге? Тогда где же он? - в груди мужчины что-то сжалось от плохого предчувствия. Своим предчувствиям оборотень привык доверять.
- Мы точно знаем, что ваш брат ехал именно по этой дороге! - подтвердил опасения своего хевдинга старший охотник клана.
- Я должен увидеть это место своими глазами. - Даромир резко отбросил в сторону ветвь вьюнка, покрытую бледно-голубыми соцветиями. - Выдвигаемся сейчас же!
- Возьмем с собой десяток пардов?
- Да. Тех, кто только вернулся, оставь отдыхать. Новый десяток пусть берёт оружие - и в путь. Собираемся у ворот через полчаса.
- Мы будем готовы, хевдинг! - мужчина перекинулся в зверя и помчался в замок.
Даромир поспешил следом.
Вскоре одиннадцать пардов в своем кошачьем облике мчались через лес, торопясь как можно быстрее оказаться там, где примятая трава и обломанные ветви кустарников еще хранили следы драки.
Добрались до места уже к полудню.
Даромир был лучшим охотником-следопытом среди пардов. Он легко прочел по следам и запахам недавнюю историю и словно воочию увидел все, что произошло. Увидел - и едва не взвыл от боли и отчаяния! От понимания, что опоздал! Загнав боль и ярость в дальний уголок обливающегося кровью сердца, белый пард встал над пятачком земли, пропитанной кровью, и погрузился в видения.
...Вот, по обе стороны от лесной дороги, десяток кряжистых деревьев с толстыми сучьями, похожих на земные дубы. На них сидели девампы, организовавшие засаду.
...Вот карета оказывается под сенью их листвы, и оттуда, сверху, дождем начинают сыпаться стрелы. Они ранят лошадь, и та встает на дыбы. Карета останавливается. Вознице удается усмирить испуганную кобылку, но одна из стрел попадает ему в плечо. Проливается первая кровь.
...Вот дверца кареты открывается и тут же захлопывается. Веромир, выпрыгнувший из кареты, приземляется на четыре лапы - он успел сменить облик прямо в прыжке. Толстая шкура с плотной шерстью неплохо защищает его от стрел. И тогда девампы спрыгивают с деревьев и набрасываются на парда. Десяток тварей - на одного кота.
Какое-то время Верославу удается отбиваться, сопротивляться, защищаться самому и не подпускать нападающих к карете. Но девампов слишком много, и наступает момент, когда одному из них удается добраться когтями до горла парда и полоснуть по шее когтями. Захлебываясь собственной кровью, Вер падает и больше уже не встает. Его кровь заливает рыхлую землю, впитывается в нее...
Кровь рассказала Даромиру, что брата уже нет в живых. Кровь привела туда, где покоились останки Верослава и второго парда, который выполнял роль возницы, а потом яростно отбивал атаки девампов - и погиб, так же, как и Вер.
Вместе с Даромиром к заброшенной медвежьей берлоге, в которой спрятали девампы тела погибших, пришли и другие охотники.
Как по команде, все перекинулись в свои человеческие ипостаси. Даромир тоже принял человеческий облик. Медленно опустился на колени. Впился пальцами в песок. Поднял голову к небу и запел Прощальную Песнь, призывая духов Рода.
К его пению присоединились остальные охотники.
- Мы должны захоронить тела наших братьев со всеми полагающимися почестями, - сказал Верховный хевдинг, когда Песнь закончилась. В его голосе звенели скорбь и ярость. - А потом я отправлюсь по следам девампов. Нам необходимо узнать, почему эти твари забрались так далеко на север, вернуть похищенную женщину и уничтожить каждую тварь, которая прошлась по нашим землям и обагрила их кровью наших родичей.
Тела погибших были доставлены в замок только к позднему вечеру и захоронены в Роще памяти неподалеку от могилки, в которой обрела последнее пристанище невеста Даромира, юная Иви.
По-хорошему, Верховному следовало скорбеть по усопшим, пока две луны не встретятся на небосводе, открывая путь умершим в небесные чертоги.
Но Даромир не мог ждать так долго!
Новая потеря заставила хевдинга отвлечься от своего горя. Пусть с запозданием, но пришло понимание: его жена, женщина, за которую он должен был отвечать, которую был обязан защитить, оказалась в плену у самых страшных монстров мира Двух Лун! Маленькая, слабая женщина, которая ничего не знает о мире, в который согласилась прийти, чтобы подарить ему, Яросвету, шанс на жизнь.
Винить в том, что случилось, Даромир мог только себя!
- Я найду и спасу тебя, жена, где бы ты ни была! - поклялся хевдинг, войдя в комнату, где Вета провела всего пару часов, дожидаясь, когда он проснется и решит ее судьбу.
Уже на следующее утро после прощания с братом Верховный, взяв с собой десяток вооруженных охотников-добровольцев и немалую сумму золотом, отправился в путь.
8. Четвертый вечер
Очередной день пути в неизвестность подходил к концу. Иветта не понимала, как такое возможно, но за все это время их так никто и не заметил. Не попытался остановить, хотя небольшой обоз шел днем и ночью и проходил неподалеку от крепостей, замков и небольших поселений. Пару раз часть девампов отлучалось куда-то и неизменно возвращалась с очередной добычей - молодой женщиной или девочкой-подростком.
По тому, что дни стали жарче, а ночи - теплее, и по сменившимся пейзажам Вета догадалась, что они давно покинули северные леса, миновали среднюю полосу и почти добрались до границы человеческих владений и королевства девампов.
Догадки девушки подтвердились, когда обоз остановился на вечерний постой и она услышала разговор главного девампа с одним из его соплеменников:
- Утром делаем привал как обычно? - спрашивал командира отряда охранник.
- Нет. Пойдем без остановок до Кватропорта. Будем там вскоре после обеда. Так что потерпят рыхлотелые, все равно кормить больше нечем.
