Отряд отправился дальше, готовый к битве, напряженный до предела. Если какое-то существо решило питаться орками, это еще не значит, что гномам оно станет другом.
Туннель закончился грудой камней, остановившей дальнейшее продвижение отряда.
Тунгдил осмотрел потолок, затем обломки скалы прямо перед собой.
— Они не сверху. Их положили нарочно, чтобы закрыть проход, — он поглядел на Боиндила. — Предположительно, войско, стоявшее лагерем в пещере, прикрыло свой отход.
— Или хотело помешать новым чудовищам прийти этим путем, — добавил Манон.
— Все это более чем странно, — заявил Бешеный. — Раньше все было проще, да, книгочей? Свинорожие приходили, мы их уничтожали, и дело с концом, — гном сел на выступ в скале, снял шлем и провел рукой по волосам. Затем почесал затылок и тряхнул волосами; сегодня был один из немногих дней, когда он не стал заплетать их в косу и выглядел очень непривычно. — Мы ничего нового не узнали.
— Не считая того, что выяснили, что кто-то питается орками, — напомнил Манон. — Я за дракона. Мы в Потусторонних Землях…
— Нет. Драконов больше нет. Или они не показываются, — Тунгдил тоже присел и скомандовал привал; нужно было поесть и отдохнуть. — И он не стал бы утруждаться и потрошить добычу, — одежда прилипла к телу, гном сильно потел. Он отвык от долгих маршей.
— Чудовища умны. Они не станут есть свинок, — рассмеялся Боиндил, откусив хлеб с вонючим сыром. И вдруг его взгляд остановился на груде камней за спиной Тунгдила. — Вы ничего не видите? — Он вскочил, стал разгребать завал и кое-что обнаружил. — Точно… — Он тут же подозвал к себе пятерых воинов и велел им раскапывать. Сам он слишком устал.
Прошло немало времени, прежде чем они раскопали полностью погребенный под завалом предмет. Когда они убирали в сторону крупные камни, осыпался щебень, пыль поднялась невероятная. Наконец Тунгдил получил сплюснутый шлем. Шлем с золотым месяцем на лбу; на краях налипли черные волосы и засохшая кровь.
— Похоже, мы нашли ее сына, — негромко произнес Бешеный.
Тунгдил отложил шлем.
— Мы нашли его шлем. Не его. Не совершай ту же ошибку, что и поисковый отряд, который посылал король. Его могли положить сюда специально, чтобы кто-то отыскал его и счел гнома мертвым.
— Зачем кому-то это делать?
— Вот именно. Зачем? Орки не стали бы утруждаться. Должно быть, это разумное существо, — настаивал Тунгдил.
Бешеный откинулся назад и поглядел на кучу камней.
— Ты собираешься убрать ее, чтобы это выяснить?
Тунгдил отмахнулся.
— Нет. Я уверен, что это было бы напрасно. Мы…
Все они услышали лязг, доносившийся из пещеры, и, судя по всему, его источник перемещался по направлению к ним. Кто-то с силой бил железным предметом по камню.
— Похоже, мы не одни, — прошептал Боиндил, засовывая еду обратно в рюкзак.
— Идемте посмотрим, — согласился с ним Тунгдил, приказав выступать.
Тунгдил, Боиндил и Манон осторожно выглянули из коридора в пещеру. На первый взгляд, она была пуста. Все было как на ладони. В воздухе мерцала пыль, а на полу, почти в самом центре, лежала горстка мусора, которой раньше там не было.
— Призрак? — прошептал на ухо Тунгдилу Бешеный.
— Хоть мы и в Потусторонних Землях, я бы не стал заходить настолько далеко в своих предположениях, — рассудительно произнес книгочей. — Кто бы это ни был, он…
— Наверху! — крикнул Манон, указывая на фигуру величиной с гнома, парившую под сводом пещеры.
— Кто бы это мог быть? — спросил его Тунгдил.
Бешеный поднял голову.
— Что, клянусь всеми богами, он там, наверху, делает?
Судя по всему, гном подтянулся вверх на цепочке, при помощи закрепленной в скале системы блоков. Теперь он сидел в гибкой кожаной люльке и орудовал толстой железной палкой, длиной в руку.
Манон покачал головой.
— Это не наш. Я ничего не знаю о подобной миссии, и для меня остается загадкой, чего он собирается добиться там, наверху. И как он вообще туда забрался.
Незнакомец отложил палку, вынул из-за пояса молоток и с силой ударил по одному из концов, чтобы вогнать острие в скалу. От свода отвалились крупные куски и с шумом упали вниз, следом посыпалась гранитная крошка. Теперь было ясно, откуда взялся мусор.
Боиндил выругался.
— Вы только посмотрите на свод пещеры, — испуганно вскрикнул он. — Он же весь в трещинах!
— Как палка могла причинить такой вред? — недоверчиво уставился на свод пещеры Манон.
— Мнимый гранит, — пояснил Бешеный. — Я Второй, и, хоть никогда не был особенно хорош в обработке камня, свойства его мне знакомы лучше, чем Третьему, — он указал на место на полу, куда падали камни. — Посмотрите, как он ломается и пылит, когда ударяется об пол? Выглядит, как гранит, но далеко не так прочен. Чем старше, тем пористей становится такой материал.
— Так этот парень намеренно собирается обрушить пещеру! — Тунгдил обернулся. — Уходим отсюда, иначе нам не вернуться никогда! — Остальные поспешили следом.
Гном, все еще работавший в пещере, заметил непрошеных гостей и удвоил усилия. Последний сильный удар — и от свода отвалился кусок величиной с дом. Обломок раскололся, подняв тучу серой пыли, взлетевшей до самого потолка.
Незнакомый гном тут же скользнул вниз по цепочке и исчез в сухом тумане из каменной крошки. Его темный силуэт мелькнул мимо в спасительную штольню.
А сверху начался грандиозный процесс разрушения. Словно какой-то безумец вынул замковый камень из свода. Ничто больше не сдерживало вес свода.
Камни с грохотом валились, двое воинов были погребены под ними, тяжелые плиты раздавили бедняг, словно грибы кажти. Искореженные шлемы покатились под ноги остальным, один из гномов споткнулся, и товарищ едва успел поддержать его. Под обвалом не уцелело бы даже самое крупное чудовище; можно было предположить, что даже взрослый дракон рухнул бы на колени под таким весом.
Мелкая гранитная крошка забивала носы и легкие, мешая дышать. Скала дрожала под ногами, все грохотало и трещало. Гора по-своему горевала о разрушении.
— Вот ублюдок! — закашлявшись, крикнул Манон, пробегая мимо Тунгдила и Боиндила, чтобы нагнать гнома, вызвавшего разрушение пещеры. — Я его убью!
Тунгдил не сомневался в серьезности его слов. Третий потерял двоих из своего отряда. И не в стычке с врагами!
— Манон, нет! — хотел было крикнуть Златорукий, но из его забитого пылью горла послышался только хрип. А значит, не оставалось ничего иного, кроме как побежать следом и помешать свершиться убийству.
В штольне, по которой они неслись, не было пыли, и просматривалась она гораздо лучше. Гномы бежали друг за другом по туннелю, словно жемчужины в ожерелье, впереди гном-диверсант, за ним Манон и наконец Тунгдил, отстававший все сильнее и сильнее. Его тело отвыкло от нагрузок.
