– Проведи, – коротко сказала Аянна.
– А мы скажем?..
Лора махнула рукой в сторону грандиозного чуждого объекта, мерцающего за лобовым стеклом. Огни экзопода по-прежнему регулярно вспыхивали и гасли.
– Нет, – быстро сказала Аянна. – Пусть вернутся на шаттл, тогда мы их огорошим. Не надо их отвлекать, пока они там.
– Ладно.
Медленная дрожь прошла по позвоночнику Лоры. Казалось, холод шел изнутри.
– Даже если корабли сошли с орбиты, это не объясняет, что случилось со всеми дронами.
Аянна энергично кивнула:
– Правда.
Лора смотрела, как Ибу устанавливает остальные пакеты глубокого сканирования. К ней стали поступать данные об удивительной молекулярной субструктуре внутри кристаллической конструкции дерева: миллионы отдельных слоев переплетались, слагаясь в невероятно сложные узоры. Каждая группа обладала уникальным энергетическим уровнем.
– Просто охренительная хрень, – прошептала Лора.
Ее вспомогательные процедуры пытались составить карту слоев по данным сканирования, но макроклеточным ячейкам Лоры просто не хватало вычислительной мощности. Даже у когнитивного комплекса шаттла уйдут недели на работу над этой задачей.
– А ведь мы видим лишь крошечную часть. Все дерево целиком – гигантский твердотельный контур, управляющий отрицательной энергией… и это только та составляющая, которую я понимаю. Вероятно, дерево само генерирует и отличия в валентности, а такая штука уже практически из области вечного двигателя.
– Значит, где-то внутри должен быть управляющий механизм, – заметила Аянна. – Возможно, отдел, который управляет своими собственными процедурами.
– Где-то внутри. Да. Но это «внутри» измеряется кубическими километрами.
– Логика говорит, что подобный механизм должен находиться в середине утолщения в форме луковицы на другом конце дерева.
– Конечно. Логика. Ибу, Рохас, вы чувствуете какие-нибудь мысли, исходящие от дерева? Не обязательно похожие на наши быстротой и вообще не обязательно похожие.
– Извини, Лора, – сказал Ибу, – ничего такого. Мое экстрасенсорное восприятие едва способно проникнуть внутрь кристалла… и не могу сказать, будто понимаю хоть половину воспринимаемого.
– Ну ладно. Я отправляю вам файл для модулей взятия проб с координатами точек, откуда я хочу получить образцы.
– Лора, – заговорил Рохас, – мы наблюдаем в этом кристалле единую очень сложную молекулярную структуру. Можно ли вообще брать пробы?
– Можно ли? – пробормотала она. – Нужно! Это самый невероятный молекулярный механизм, который я когда-либо видела!
Ибу хмыкнул.
– Он имеет в виду, если мы начнем втыкать туда нити пробоотборника, они не сработают как булавка в воздушном шаре?
Лора сделала вдох, чтобы успокоиться.
– Я хочу взять максимум десять граммов, и ни одна точка не приходится на каналы отрицательной энергии. Отбор проб ничего там не повредит, ясно? Это безопасно.
Аянна обернулась в кресле пилота и скептически подняла бровь.
– Безопасно, – повторила Лора, отказываясь отступать.
– Хорошо, – сказал Ибу. – Задействую первый из модулей.
Так они выяснили, что режущим нитям очень трудно прорезать поверхность кристалла с усиленным сцеплением атомов.
– Это может занять некоторое время, – призналась Лора, посмотрев на мучительно медленное продвижение кончиков нитей.
Ибу включил последний из модулей.
– Тогда я слетаю и посмотрю на яйца, – сказал он.
Лора развернула визуальный канал, который шел от него, и наблюдала, как Ибу скользит вдоль освещенной расселины, над самым ее дном. По мере его продвижения упряжь периодически испускала клубы газа, подсвеченные жутковатой иллюминацией из толщи кристалла. Борозда становилась все меньше и уже и несколько раз сливалась с другими по дороге.
– Ибу, там у тебя что, свет тускнеет?
Изображение, к которому была подключена Лора, раздражающе дергалось, и чем дальше Ибу продвигался по складке, тем сильнее становились помехи. А теперь она изо всех сил пыталась разглядеть колебания фосфоресценции в глубине кристалла. Картинка выглядела так, словно Ибу оказался в тени, что в принципе не представлялось возможным.
– Нет, – ответил он. – С чего бы? Модули взятия проб прикрутили освещение в дереве?
Лора подавила улыбку.
– Нет.
– Пропускная способность сигнала значительно снижается, – предупредила Аянна. – Ибу, ты входишь в зону серьезных помех. Внутри кристалла что-то изменилось?
– Нет. Но я уже вижу сферы. Они как… о черт! Я не могу…
Хотя ее веки были сомкнуты, Лоре хотелось прищуриться, чтобы лучше видеть. Она с большим трудом разглядела темные шары, выраставшие из кристалла. Подключение к оптике Ибу стало порталом в мир зыбких теней.
– Что происходит? – резко спросил Рохас.
– Ничего, – отозвался Ибу. – Я не могу прощупать эти штуковины своим сверхчувственным восприятием, вот и все. Будто на них стоит щит. Такой же, каким мы сами научились защищать свои мысли. Но они поистине чудесны. Я уверен.
– Ты хочешь сказать, что они живые? – перепугалась Лора.
– Я не знаю.
– У него учащается сердцебиение, – предупредила Аянна.
Лора увидела, как Ибу скользит ближе к сферам. Изображение смазалось, затем вернулось. Теперь было очень трудно что-либо различить, остались лишь тени, серые на сером. Более светлый контур руки Ибу пересек поле зрения в направлении одного из шаров.
– Собираюсь… проверка… держу…
Изображение полностью исчезло. Еще секунду шла передача базовой телеметрии, но пропала и она.
– Рохас? – позвала Аянна. – Ты видишь Ибу?
– Да. Он рядом со сферами. Я думаю…
Канал Ибу вернулся. Связь была слабой, как сообщил Лоре юз-дубль. Только голосовой сигнал.
– …проклятая штука… не… не могу… а, ч-черт… правда, совсем не могу…
– Что происходит? – требовательно спросила Аянна. – Ибу?
– Прилип. Влип всеми… каждый палец…
– Что? – переспросила Лора. – Ибу, твой оптический канал схлопнулся. Мы ничего не видим. Что прилипло?
– …Лора, это… молекуляр… моя рука… проклятая рука… не могу двинуть…
– Зараза, – проворчала Лора. – Ибу, у тебя прилипла рука? Именно это случилось?
– …да… да… эта дрянь меня держит… твердая, но… дерьмо!.. вот дерьмо, ничего… резать!.. надо освободить…
Аянна с беспокойством посмотрела на Лору.
– Что будет, если он взрежет эту штуку?
