— Могу и я к вам обращаться просто Марк? — спросила уже за воротами.
— Конечно, можем и на «ты» перейти, — великодушно предложил этот хитрюга, услужливо подставляя локоть.
Такая любезность, заигрывания даже, совсем не вязались с его мрачным образом, но и фальши не ощущалось. Дорога к центру Города проходила через небольшой парк, а дальше по узким улочкам старой части. Вокруг было довольно тихо, жизнь бурлила совсем в другой стороне, здесь же чинно прохаживались зажиточные горожане и даже дети, казалось, играли и вели себя крайне благопристойно.
— Кто здесь живет? — поинтересовалась, проходя мимо очередного ажурного забора, сплошь увитого аккуратно подстриженной зеленью.
— В основном средние ветви Семей. Старшие живут в фамильных поместьях, младшие — кто где, а тут — костяк нашего общества. Солидный, крепкий…
— Почему так и хочется сказать «скучный»?
— Наверное, потому что я и сам собирался добавить это определение.
Улыбка Марка была все такой же приятной и искренней и я поймала себя на мысли, что впервые с момента прихода в этот мир ощущаю… покой. Это было так необычно, почти забыто, что я на несколько мгновений выпала из неспешной беседы.
— Кристина? — напомнил о себе некромант. — О чем так напряжённо размышляешь? Только не говори мне, что тебя беспокоит визит в Храм.
— Почему нет? Встреча с Богиней Сущего, разве этого мало?
— Кто тебе сказал, что ты обязательно познакомишься с Ней сегодня? Думаешь, она так часто является смертным?
— Нечасто?
— Редко, крайне редко. На тебе Ее символ, но получила ты его неофициально, теоретически, возможно, что это, действительно, случайность. Встретишься с дежурным жрецом, он просканирует тебя на наличие Ее печати в ауре, на этом в целом все.
— В смысле? Неважно найдёт или нет печать?
— Почему? Очень даже важно, только от тебя никак не зависит, зачем тогда беспокоиться?
Фееричный пофигизм или стабильная психика? С учетом его специализации и подсмотренного в досье возраста — и то, и другое.
— Что даёт печать? — раз уж он готов рассказывать, то почему бы не воспользоваться случаем.
— Доступ к Темной силе.
Пресвятые Лики! Нельзя же так! Марку пришлось остановиться, ибо я замерла посреди тротуара с выпученными глазами и приоткрытым ртом. Осознав комичность позы и моей реакции, тут же взяла себя в руки, но было поздно. Некромантище уже ржал себе тихонечко, сверкая бесовскими всполохами в чёрном взоре.
— Серьезно?! Я все же могу оказаться магом?!
— Кристина, ты совершенно точно маг, это понимают все, даже Армель, который ничего не смог обнаружить. Иначе ты просто не смогла бы подписать договор, тебя не смог бы утвердить Совет, да ты через портал не смогла бы пройти!
— Но… меня же тестировали… вы же сами все…
— Повторю — Армель ничего не нашёл. Никто из нас ничего не нашёл. Вместе с тем, по всем косвенным признакам ты маг, а это что значит?
— Что? — тупо повторила за ним, окончательно сбитая с толку.
Откровения Марка переворачивали с ног на голову все, что я успела себе надумать, все мои планы и расчеты. Понятна становилась и упорность Кайлоса, и хмурый Тайлар с его реакцией на татуировку. Непонятно было только одно, собственно, на этот вопрос некромант и ответил:
— Значит, что ты отмечена одним из Ликов.
— Темным Ликом, — довершила я логическую цепочку.
— Скорее всего. Химера довольно специфичный символ, поэтому я все же ставлю на наличие печати.
Остаток пути к Храму я переваривала неожиданную весть. Маг. Я все же могу оказаться магом! Это было… Именно эта мысль вдруг сделала мое попадание реальностью. До сих пор часть меня относилась к происходящему довольно отстранённо, будто бы наблюдая со стороны, о магия в крови… это меняло восприятие, подчеркивало, выделяло то, что раньше словно проходило мимо.
Я в другом мире.
Я маг.
Это мое новое я и мое новое место.
В Храм Темной Госпожи я вошла с совсем другим настроем, решительная, готовая к своей судьбе, даже немного верующей. В просторный, неожиданно светлый зал я вошла в одиночестве. Судя по заверениям Марка так полагалось — никто и ничто не должны были помешать моей первой встрече с вероятной покровительницей. По инструкции, полученной от моего спутника, мне следовало пройти к алтарю, расположенному точно в центре Храма и подождать, пока не появится один из жрецов. Откуда и как должен появиться пресловутый жрец Марк не уточнил, так что я была готова к сюрпризам и очередным проявлениям магии.
Вот только не к тому, что никакого жреца не будет. Я стояла посреди Храма, стараясь соблюдать соответствующее выражение лица, и не теребить поясок сумочки, выдавая нервозность, но некому было оценить мою выдержку. Спустя десяток минут я украдкой огляделась, но рядом попрежнему никого. Ещё некоторое время я строго соблюдала предписания, пока не услышала за спиной шорох. В надежде на жреца я споро повернулась, но за спиной никого не было. Зато позади, уже у алтаря опять что-то послышалось. Резкий разворот, более чем нервный — никого.
Воображение играет дурную шутку? За мной последовала моя паранойя?
— Дитя…
Голос. О! Нет, не так. ГОЛОС. Он раздался сверху, или от алтаря, а может изнутри моей собственной грудной клетки.
— Забавное дитя.
— Темная Госпожа? — попробовала я, не зная как обращаться к живому божеству.
— Меня называют и так, — пауза. — А ещё Киали, но это имя могут произносить только Посвящённые.
Она явно ждала моего следующего, очевидного, вопроса, но мне вовремя вспомнился Булгаков. Как там говорил Воланд? «…Никогда и ничего не просите! Никогда и ничего, и в особенности у тех, кто сильнее вас. Сами предложат и сами всё дадут»
Темная Госпожа ждёт вопросов и просьб? Но что потребует взамен? Готова ли я это дать?
— Умное дитя.
Кажется, всемогущий богиня умилилась моим мыслям, а в том, что она из каким-то образом читает было очень вероятно.
— Читаю, — подтвердила Многоликая. — В них нет никакой тайны.
И вновь ожидание, я молчу, Темная ждёт.
— Не боишься играть в игры с богами? — ехидный такой вопрос.
— А я играю?
Раздавшийся под высокими сводами смех вызвал легкую оторопь. Нет, его нельзя было назвать замогильным, злобным, но и от человеческого он был космически далёк. Божественно далек.
— Пожалуй, я позволю тебе называть меня Киали, но только в стенах Храма. Пусть это пока останется нашим маленьким секретом.
— Хорошо, — послушно кивнула я головой. — Это означает, что на мне ваша печать.
— Нет, — и мое сердце ухнуло в пятки, что спустя миг вновь неровно забиться, — на тебе мое Благословение.
