- Ильнар, - повторил наследник, и церемониймейстер важно вынес конверт на подносе и остановился возле Амелии Саттэм Форр.
- Приглашение на приватную встречу с принцем, - галантно поклонился он. Амелия машинально бросила взгляд на Соню и забрала конверт.
Соня сохраняла невозмутимое выражение, но сомнения уже отравляли душу.
«Что эти хитрецы затеяли?»
За ужином к ней подсел его высочество Максимилиан, излучая очаровательную дружелюбную улыбку, за которой не поймёшь, какие чувства на самом деле скрываются.
- Я всегда знал, что в гвардейцы превосходно готовят, но даже близко не представлял насколько. Я, право, поражён, Соня Райт, вашими кулинарными способностями...
Соня на мгновение замерла, пытаясь осознать: это что было? Признание?
- Спасибо, Ваше Высочество, я польщена. Как вам мои отбивные? А томатный соус?
Улыбка на секунду сползла с лица младшего высочества, но в голубых кристальных глазах вспыхнул игривый огонёк.
- Мне больше понравилось ваше рагу с домашней лапшой в горшочке, а отбивные, видимо, достались не мне, - с трудом сдерживая смех, произнёс высочество. - За кого вы меня держите, Соня? Думаете, я настолько безответственен? - ехидно протянул он и любезно подложил Соне в тарелку несколько тарталеток с икрой.
- Решила убедиться, что у принцев всё схвачено, - невозмутимо отозвалась Соня, уткнувшись взглядом в стол.
- А вы забавная, - загадочно произнёс принц, вглядываясь в Сонино лицо. Уж что он там пытался найти - неизвестно, но Соня почувствовала себя некомфортно. - Спасибо за компанию, - он поклонился и вежливо откланялся.
Только Соня углубилась в раздумья: «И что это сейчас было?», как рядом опустился его высочество Мрачный.
- Тарталетки? - скептически поинтересовался он. - Я думал ваша страсть рагу из лапши. Кстати, мне показалось, что не хватает соли.
Соня не выдержала и рассмеялась. Она понимала, что непозволительно так себя вести, но ничего не могла поделать. Смех рвался наружу, а глядя на серьёзное лицо Артура только усиливался.
- Вы находите это забавным? - непринуждённо поинтересовался принц и положил себе в тарелку салат их морепродуктов.
- Простите, - виновато пискнула Соня и сглотнула, пытаясь угомониться. - Я поражена вашими актёрскими данными! Вы с братьями не думали организовать свой театр «иллюзий», например, и колесить по миру?
Высочество серьёзно озадачился.
- Может быть, когда выйдем на покой, - задумчиво протянул он. - Я подумаю над вашим предложением.
Соне показалось, что за банальной фразой скрывается нечто большее. И вообще, вдруг почудилось, Артур Мрачный совсем не такой, каким пытается казаться. Что он играет и играет так долго, что уже просто сросся со своей ролью.
- Если решитесь, я, пожалуй, отправлюсь с вами. В качестве ассистента. Просто не могу такое пропустить, - сдерживая улыбку, произнесла Соня и печально взглянула на мясные биточки, которые находились слишком далеко от неё. А тянуться через весь стол неприлично, и как назло, поблизости нет ни одного слуги.
Принц понял её без слов. Стоило ему щёлкнуть пальцами, как рядом возник вышколенный помощник повара.
- Биточки для леди, пожалуйста, - ровно произнёс он и поднялся. - Вынужден вас оставить. Дела, - кажется, принц потянула к Сониной руке, но передумал: тряхнул головой и удалился, чеканя каждый шаг.
Вместе с Артуром зал покинули и остальные принцы: избранницы смогли спокойно выдохнуть и, наконец, нормально поесть.
После ужина Соня привычно отправилась к Амелии. Может, ей нужна помощь, чтобы подготовиться к встрече с принцем или сделать причёску. Но на самом деле, Соне было любопытно и хотелось с кем-нибудь обсудить очередную выходку принцев.
Соня никогда не задумывалась о том, чтобы иметь подругу. Как-то сразу она приняла себя, как одиночку. Но сейчас поняла, что роль подруги выполнял капитан. Дядя стал для неё не только опорой и поддержкой в самый сложный период жизни, но и заменил семью и друзей. Она привыкла делиться с ним всеми мыслями и сомнениями, обсуждать любые мелочи, просто болтать о прошедшем дне, зависая вечерами в его домике недалеко от гарнизона. Сейчас же функция собеседника перелегла на хрупкие плечи Амелии Саттэм, но, кажется, девушка не была против.
- Я как раз шла к тебе, - улыбнулась соседка, как только Соня вошла.
- Ты не собираешься переодеваться? - слегка удивилась Соня и прошла в комнату, на всякий случай внимательно изучая обстановку. Мало ли, что могло измениться в их отсутствие. Всё же отбор невест: конкуренция жёсткая.
- Слишком много чести, - легкомысленно усмехнулась Амелия и осеклась, но Соня только мягко улыбнулась в ответ. - Знаешь, мне совсем не хочется идти. Встречаться с человеком в маске... ну, это, как минимум, странно. Не находишь?
Соня упала в кресло и вытянула ноги.
- Ну-у... Вообще в этом есть что-то необычное. Маска скрывает внешние эмоции, но как мне кажется, открывает истинные. Человек под маской перестаёт притворяться. Ему нечего бояться: подсознательно он чувствует себя в безопасности. Думаю, это одна из причин, по которой «тот-самый-принц», выбрал такой метод... хм... знакомства с невестами.
- О, я не задумывалась над вопросом с этой стороны... - задумчиво и слегка изумлённо пролепетала Амелия и вдруг воскликнула. - Просто удивительно, какая ты всё-таки мудрая, Соня Райт! Принц непременно должен на тебе жениться.
Соня невольно поперхнулась и села ровнее.
- Гм... я бы не спешила с выводами. Тем более, я уже говорила, что попала в список претенденток случайно. Скоро капитан вытащит меня отсюда и на этом всё закончится. А вот ты могла бы заняться младшим высочеством, пока он весь такой предрасположен к общению.
Лицо Амелии исказила гримаса панического ужаса. Кажется, она даже немного побледнела.
- Леди непозволительно заговаривать с мужчиной первой. Дурной тон, - произнесла она заученную фразу, вызывая у Сони отеческую улыбку.
- Я думаю, раз принцы нарушают правила, то и нам не грех немного отступить от этикета.
- Не представляю, как с ним заговорить. А если я покажусь скучной? - вздохнула Амелия и поморщилась.
Соня подалась вперёд и заговорщицким тоном шепнула:
- Попробуй быть собой. Тебе и принцу - точно понравится.
Амелия залилась краской и ничего не ответила, но, определённо, задумалась.
- Пока ты на свидании, я немного поброжу по резиденции. Надеюсь, узнать что-нибудь... пикантное о нашей чудо модистке. И ещё меня насторожило, что не объявили о втором испытания. Чувствую, нас ждёт подстава.
- Ты такая наблюдательная, - с ноткой лёгкой зависти вздохнула Амелия и разгладила подол платья.
Соня усмехнулась.
