Историки спорят, на каком континенте появились первые лошади и в какое время. Легенда, рассказанная индейцами племени черноногих, быть может, таит в себе подсказку.
Когда-то давно в Северной Америке не было лошадей. Местные жители никогда в жизни их не встречали. Вожди племён не разъезжали гордо по прериям, а охотники не скакали по окрестностям в погоне за быками. Перемещаться из одного селения в другое было очень непросто: нагруженные пожитками, люди изнывали в пути от усталости и бессилия.
В те далекие времена жил юноша по имени Ачак. У него было большое сердце, но ещё больше было его стремление сделать жизнь людей лучше. Всё, что видел он в своей жизни, – это долгие суровые зимы, длинные зимы без конца. Но даже когда приходила весна, не становилось легче, ведь, чтобы прокормиться, нужно было поймать быка.
И вот однажды старейшины племени собрались у костра.
– Новый день принёс нам новое разочарование, – молвил один из них. – Как нам изловить быка, если он бегает вдвое быстрее нас?
– Не знаю, как нам удастся выжить, если духи нашлют на нас очередную лютую зиму, – вторил ему другой старейшина.
Все без исключения верили в духов. Именно духи решали, будет племя голодать или пировать, здравствовать или страдать от недуга.
Неподалёку от костра притаился Ачак и слушал внимательно каждое слово.
Всем сердцем он болел за своё племя. Ачак всегда старался доверять духам, но времена были настолько трудными, что сомнения поселились в его душе: быть может, духи позабыли о них?
Терпеть дальше не было сил. «Нужно что-то делать, – сказал он себе. – Я должен что-то придумать».
Ачак пробрался в свой вигвам, взял запасную пару мокасин и шапку из шкуры енота. И выскользнул из селения так бесшумно, как будто выслеживал зайца. Он шёл и шёл через прерию, пока красный отсвет от костра не растаял в темноте за его спиной.
Ачак продолжал идти всю ночь и весь следующий день. Он дошёл до края прерии и продолжил свой путь по холмам, где шелестят душистые травы. Ачак постоянно прислушивался в надежде, что духи заговорят с ним. Он был уверен, что вскоре они дадут ему знак.
Наступал очередной вечер его пути, начинало темнеть, когда Ачак, спускаясь с холма, увидел впереди блеск и сияние. Юноша не поверил своим глазам – это было Великое озеро. Куда ни глянь, всюду была вода. Ачак пришёл к концу земли. Он шёл очень долго, но дальше идти было некуда.
В отчаянии Ачак опустился на землю и заплакал горькими слезами.
Звери, жившие на склоне холма, замерли и навострили уши. Это были новые для них звуки. Все они прежде слышали, как хнычут, визжат и всхлипывают детёныши, но никогда раньше они не видали, чтобы плакал человек. Сильно было их любопытство. К Ачаку незаметно подкралась волчица, спустился орёл, подошёл медведь, выдра высунула из воды голову.
Но не только звери услыхали плач Ачака. Посреди Великого озера жил древний и могучий водяной дух.
– Что это за шум? – спросил дух у своего сына Ташанки. – Пойди и узнай, что стряслось.
Сын водяного духа заскользил по воде, словно каноэ, в сторону берега.
– Что случилось? – спросил он приветливо, когда увидел плачущего человека.
От отчаяния Ачак не в силах был поднять головы.
– Я шёл и шёл день и ночь, – всхлипывая, проговорил он. – Я хотел сделать что-то полезное, чтобы помочь своему племени. Но у меня ничего не вышло.
Ташанка положил прохладную руку на спину Ачака.
– Не плачь, – сказал он. – Может быть, мой отец поможет тебе. Он живёт посреди Великого озера.
Ачак поднял голову и вскрикнул от удивления. Перед ним стоял юноша, не похожий ни на одного человека из тех, с кем он встречался прежде. Волосы юноши были скользкими, как шерсть выдры, а тело сияло так, словно было покрыто блестящей чешуёй.
– Мой отец – водяной дух, – продолжил Ташанка. – Он покровительствует всем, кто живёт в озере или рядом с ним. Может быть, он позволит тебе увести с собой одного зверя, чтобы спасти твоё племя.
