К середине недели разговоры понемногу утихли и вернулись к обычным темам. И хотя техника безопасности оставалась весьма важным вопросом, обсуждение гибели Брук Джонсон постепенно утихало, уступая место повседневным слухам и сплетням, которыми все пытались разрядить зловещую обстановку.
Виолет при всем при этом по-прежнему занимали чувства к Джею. И по мере того, как угасали последние летние дни, количество девчонок, преследующих его везде и всюду, казалось, только увеличилось.
Поначалу она с головой ушла в свои переживания по поводу пропавших девушек, словно забыла, что надо ревновать. И заново прочувствовала, каково это — просто дружить с ним. Всю неделю перед похоронами девочки из озера он помогал ей. Тайком подкладывал в рюкзак шоколадки, оставлял в шкафчике записки, чтобы она знала — он думает о ней. Она могла положиться на него в любой момент. Потом, когда она практически пришла в себя, он все так же был готов прийти ей на помощь.
Иногда Виолет задумывалась, за какие заслуги судьба подарила ей такого друга. Надежного, рассудительного, веселого.
Она стояла в коридоре и наблюдала, как он рылся в шкафчике в поисках учебника по математике, которого там не было. Виолет не мешала его поискам и только посмеивалась про себя. Скомканные листы бумаги вывалились из шкафчика и рассыпались у его ног.
Он, похоже, почувствовал ее взгляд и обернулся.
— Что такое? — спросил он.
— Ничего, — ответила она, едва сдерживая улыбку.
Он понял — она решила подшутить над ним.
— Да что случилось? — прищурился он.
Она вздохнула и тронула ногой его бесформенный рюкзак, валявшийся у стены.
— Растяпа. Твой учебник в рюкзаке, — заявила она, повернулась и направилась в класс. Услышала, как Джей издал возмущенный стон, потом захлопнул дверцу шкафчика и догнал ее:
— Не могла раньше сказать? Знаешь, ты иногда откровенно бесишь меня.
На его возмущенные вопли можно было пока не обращать внимания. Она пожала плечами:
— Забавно было смотреть, как ты там копаешься.
— В точку, забавно. Именно это и я хотел сказать.
Грэйди Спенсер поравнялся с Джеем.
Грэйди вначале был другом Джея, но очень скоро подружился и с Виолет. В четвертом классе, когда они были еще совсем маленькие, Виолет в него влюбилась. На уроках она писала ему записки, где спрашивала, нравится ли ему. Одна даже была с конвертиками — оставалось выбрать «да» или «нет». Он выбрал «да», и до окончания года они официально были парой. Это означало только то, что она бегала за ним на переменах, а он делал вид, что ему это не нравится.
В пятом классе она даже расплакалась, когда узнала, что теперь они будут учиться в разных классах. На чем и закончилась эта их детская влюбленность. Он переключился на Миранду Грант — новенькую девочку в его классе, а Виолет влюбилась в учителя, мистера Строзика.
— В чем дело? — спросил Джей Грэйди.
Грэйди выглядел забавно — за лето он, как и Джей, вырос почти на шесть дюймов и теперь смотрел на Виолет сверху вниз. Вообще половина мальчиков у нее в классе вдруг вытянулись и как-то сразу превратились в юных мужчин, остальные же пока оставались совсем детьми. Девочки повзрослели еще пару лет назад, и поэтому те из мальчиков, кто изменился за лето, стали желанной добычей. В старшей школе Уайт Ривер словно открылся сезон охоты.
— Все нормально, приятель, — ответил Грэйди. Виолет отметила, что его голос тоже стал ниже. — Вы собираетесь на матч в пятницу?
— Конечно! Пойдешь, Ви?
— Разумеется!
Она была согласна и заранее знала, что они все пойдут. Началась осень, а с ней и футбольный сезон. В их городке домашние матчи были чем-то вроде религии.
Ребята дошли до дверей класса, где начинался следующий урок у Виолет и Джея. Грэйди нужно было в другой класс, но он вдруг остановился и сказал:
— Виолет, можно тебя на пару слов?
Она в который раз отметила, насколько изменился его голос.
— Да, конечно, — ответила она, недоумевая, что же такого он хочет ей сказать.
Джей тоже остановился в ожидании, но Грэйди все молчал, и стало ясно, что он хочет поговорить с Виолет наедине.
Джей вдруг смутился и заявил как можно более непринужденно:
— Я жду тебя в классе.
Она кивнула, он ушел.
Виолет немного нервничала — вот-вот должен прозвенеть звонок, и ей не хотелось опять опаздывать, но любопытство взяло свое, когда она поняла, что Грэйди не хочет, чтобы его услышал Джей. Опоздание на урок было уже не важно.
Они остались наедине, а Грэйди все еще продолжал молчать, и Виолет решила поторопить его:
— Ну так в чем дело?
Он нервно сглотнул, Виолет заметила, как его кадык дернулся вверх-вниз. Она никак не могла привыкнуть, что ее старые друзья так изменились внешне. В детстве он всегда был очень симпатичным, а теперь ко всему прочему выглядел совсем взрослым, хотя вел себя по-прежнему как мальчишка. Он топтался на одном месте, и Виолет, если бы была повнимательней, поняла бы, что он сильно нервничает.
Но она по-своему расценила его напряженное молчание, решив, что он, наверно, тоже боится опоздать.
— Может, после уроков поговорим? Я могу подождать тебя на парковке.
— Нет-нет. Лучше сейчас.
Он растерянно прошелся рукой по волосам. Глубоко вздохнул и начал дрожащим голосом:
— Я… я просто хотел спросить… — Он смотрел Виолет прямо в глаза, и ей вдруг стало дико любопытно, чем же все закончится. — Я хотел спросить, не хочешь ли ты пойти на бал встречи выпускников, — наконец выпалил он.
Она смотрела на него, не зная, что сказать, — вопрос застал ее врасплох.
Тут прозвенел звонок, и они оба вздрогнули.
Виолет ухватилась за эту возможность избежать ответа, словно утопающий за спасательный круг. Она указала на дверь позади себя:
— Мне пора, может, мы… — Девочка снова указала на дверь. — Может, поговорим после уроков?
У Грэйди точно камень с души свалился.
— Да. Конечно. Поговорим после уроков.
И ушел, даже не сказав «пока», а Виолет попыталась проскользнуть в класс незаметно.
Но это ей не удалось. Учитель отметил опоздание, и все видели, как она, пристыженная, идет к своему месту. Лицо горело.
— Ну и что все это значит? — громким шепотом спросил Джей.
У Виолет голова шла кругом — она совершенно не знала, что ей ответить Грэйди, когда они встретятся после уроков.
— Похоже, Грэйди приглашает меня на встречу выпускников, — объявила Виолет.
Он подозрительно посмотрел на нее:
