Бат Бэлига на расстоянии пяти шагов друг от друга ехали два воина дипломатической полусотни, позади, выстроившись таким же порядком, ехали ещё двое, за ними следовала остальная полусотня. Непосредственно подле Бат Бэлига ехал секретарь. Личного слугу Главный Нухыр оставил в гостинице, но и без него дипломатическая миссия выглядела весьма внушительно.
Процессия чинно шествовала по улицам Билгейтца. Без всякого сомнения, будь година менее лихой, народу было бы не в пример больше, но и так всё вышло неплохо. Люди, привлеченные весьма необычайной для здешних мест узкоглазостью и смуглостью участников дипломатической миссии, в изобилии торчали на путях следования и во все глаза разглядывали Бат Бэлига и его спутников. В толпе множились различные слухи о том, кто же такие именно едут по городу. Большой популярностью пользовалась версия, что этот старец с почти белой бородой есть Дед Мороз-склеротик, по забывчивости явившийся в Возлеморье летом вместо зимы. Бат Бэлиг позволил себе небольшое отступление от норм дипломатического протокола и тоже во все глаза разглядывал людей, город, словом, всё, что видел вокруг.
Ему было интересно.
До сих пор мы как-то не имели возможности описать Билгейтц, так что теперь мы имеем прекрасную возможность это упущение исправить. Давайте же взглянем на знаменитую столицу клана Вентаны, пусть и глазами чужеземца, что на самом деле не является недостатком. Ведь свежий глаз чужака замечает то, к чему мы привыкли и находит красоту в том, что нами почитается обыденным.
На взгляд военного, Билгейтц выстроен чрезвычайно неудачно. Широкие улицы, кои очень сложно оборонять, отсутствие крепостных стен, сам город, расположенный в котловине, так что всё происходящее в нём видно как на ладони. Кошмар военного, а не город.
С точки зрения туриста же Билгейтц очень красив. Широкие, просторные, светлые, многолюдные улицы, радиально сходящиеся в резиденции магистра. Обилие необычных зданий, среди которых, конечно же, выделяется куб резиденции магистра Клана Вентаны. Множество лавок и ресторанов, самые богатые из которых находятся в окрестностях резиденции магистра.
Словом, всё, что туристу надо. Поесть, купить и посмотреть. Так что не стоит удивляться тому, что Бат Бэлиг проявил нешуточное любопытство к Билгейтцу. Но более всего взгляд его цепляло здание Резиденции магистра. Кому-то может показаться, что здание резиденции магистра слишком часто мелькает в последних строчках нашего повествования. Что ж, попробуем доказать читателю, что оно того заслуживает!
Представьте себе, что вы движетесь по просторной, широкой и, вдобавок, мощёной улице. По обеим сторонам улицы стоят дома в несколько этажей.*** (***Здесь «несколько» значит не менее двух. – Прим. переводчика). По мере приближения к центру города дома становятся всё богаче, но совсем возле центра роскошь уступает место строгой стилистике зданий, кои принадлежат разного рода учреждениям, каковых в Билгейтце, в общем-то, немало. Подобных улиц в Билгейтце всего четыре: – Восточная, Южная, Западная и Северная. Каждая из них упирается в одну из граней куба – Восточная улица в восточную грань, Южная – в южную, Западная – в западную, ну и так далее. Так что, передвигаясь по одной из этих улиц от окраины к центру, вы всё время видите перед собой величественное здание резиденции магистра Клана Вентаны. Отметим так же, что ежели сам город представлял собой страшный сон фортификатора, то в резиденцию попасть было не так уж и легко. Во-первых, она грозно смотрела на все стороны света многочисленными узкими окнами, более похожими на бойницы, во-вторых, вокруг неё имелся ров, наполненный водой, и четыре подвесных моста – по одному на каждую сторону света. В-третьих, по сути своей она представляла собой цитадель. Таковой она в своё время и замышлялась, планировалось ведь, что город будет обнесен по кругу крепостной стеной, а в центре его будет Цитадель в форме куба. Цитадель построили, а вот до стен дело не дошло, поскольку за всё время существования Билгейтца, враг ни разу не дошёл до его стен, по причине искусности боевых магов Вентаны. Да и Цитадель, говоря строго, была не совсем кубом – большой куб построить сложно, и поэтому вертикальные ребра Резиденции были значительно короче горизонтальных. С тех пор в Возлеморье укоренилось прочное мнение, что куб это что-то вроде параллелепипеда с двумя квадратными гранями и четырьмя прямоугольными.
Оборонительные качества подобной конструкции вызывают некоторые сомнения, другое дело, что проверить их до сих пор охотников не находилось.
Но сейчас всё было по-другому.
– Кто это там летит? – удивлённо спросил Форти Лима, рядовой Отдельного Второго пехотного полка Синезнамённой армии Вентаны. Сержант Берти Лима, бывший одновременно дядей Форти Лимы, оглядел небосвод. Небо было чистым. Точнее, на нём были облака, так что скажем так: небо было свободным от летающих объектов. После этого сержант догадался посмотреть на племянника… пардон, на подчинённого. Гм, получается, что Форти Лима был дважды подчинённым Берти Лимы… но сейчас не об этом! Так вот, после этого сержант догадался посмотреть на своего дважды подчинённого. Дважды подчинённый смотрел на Северную дорогу.
– Человек военный должен быть точен в формулиловках,*** – наставительным тоном сказал сержант. (***Он так и сказал – «в формулиловках». – Прим. сост. хроник).
– А что такого я сказал? – удивился племянник.
– Ты сказал «летит», – сурово сказал Берти Лима. Как все сержанты, он не любил, когда подчинённые ему возражали. – Эдак можно подумать, что ты имел ввиду какой-нибудь дирижабль или дракона. Ты ведь не имел ввиду дракона? – внезапно встревожился сержант и ещё раз оглядел небосвод.
– Нет, – подавленным тоном отвечал рядовой Отдельного Второго пехотного.
Засим некоторое время военные провели в тишине.
– Эка несутся, – сказал сержант, глядя на облако пыли, приближавшееся по Северной дороге.
– Дядя, – сказал было Форти Лима, но под грозным взглядом Берти Лимы осёкся и судорожно поправился. – Господин сержант, может, стоит вам сообщить куда следует?
Мысль показалась сержанту разумной. Время военное, мало ли кто там скачет, пусть даже и с севера.
– Буди дежурного мага! – скомандовал Берти Лима. Форти Лима с опаской глянул на дремавшего у поста на расстеленном плаще мага и нерешительно двинулся к нему, выставив перед собой алебарду тупым концом вперёд.
Самое время перенестись на Северную дорогу, чтобы поближе рассмотреть, кто ж такие несутся во весь опор, вздымая к небесам облака пыли. Вдумчивый читатель, коих, как составители хроник уже настоятельно упоминали, среди читателей данных хроник должно быть категорическое большинство, легко сообразит, кто это там несётся. Вы правы, друзья! Претендент и его свита неслись по Северной дороге навстречу своей судьбе.
Атутин Стразовый, сполна натерпевшийся во время своих приключений от различных патрулей и застав, заставу у Северных ворот проигнорировал. Возможно,
