бы ради чего! Так ради меня — незнакомца, с которым их в недобрый час свела судьба.
Каша варилась, а я сидел, тупо уставившись в огонь.
Последние недели заставили многое обдумать и переосмыслить немало незыблемых, казалось бы, истин. Прошлая жизнь стала странной, туманной, подернутой дымкой, точно и не провёл я тридцать лет в отапливаемой квартире, имея доступ к чистой воде, хорошей еде, интернету, компьютерным играм, телевизору и медицине.
Только оказавшись тут, посреди подыхающего мирка, наполненного уродами всех сортов и мастей, наконец-то я понял, как же это хорошо — засыпать сытым, не выставляя караул и не борясь каждый день за существование. Не получая всё новые и новые раны. Не мучая себя и других.
Я помешал палочкой варево, снял пробу. Вроде готово, ладно, бужу их.
Вздохнул и покачал головой.
— Хватит ныть, Саня, мы ещё живы. Прорвёмся.
* * *
Мы перевалили через сопку и замерли на гребне холма. Внизу простиралась мёртвая равнина, укрытая пологом ночи. Там к потухшему городу тянулась мрачная, заполненная машинами дорога. Там вздымали голые ветви умершие деревья. Там начиналась Ночная земля.
— Вы уверены? Еще не поздно отступить.
— Поздно, — буркнул Илэр.
— Поздно, — в тон ему ответила Морвин.
— Поздно, — каркнул Айш-нор.
— Пи-и! — громко провозгласил Чуча.
Я обернулся, достал бинокль и приложил его к глазам. Вдалеке показались небольшие человеческие фигурки, с каждым шагом становившиеся всё заметней.
Я перевёл взгляд западнее, там можно было различить преследователей.
Нас загоняли, и делали это хорошо, качественно. Возможно, попытайся мы пару дней назад уйти на запад, смогли бы прорваться… Вот только почему-то мне кажется, что именно там нас ждала Сюин.
Вздохнув, я вновь посмотрел на ночной край посреди солнечного летнего дня. Сглотнул и сильнее сжал поводья.
— Что ж, раз выхода нет, тогда идём вперёд. За мной, юные искажённые.
И, произнеся эти глупые напыщенные слова я первым двинул коня вперёд. Животное заржало, дернулось было, но быстро успокоилось, попав под ментальную атаку ллинга.
Тот гордо пикнул и забрался мне на второе плечо, с явным интересом разглядывая окрестности.
Я ещё раз обернулся и, дёрнув поводья, ускорил животное.
Шаг. И незримая черта, отделяющая ночь от дня, была пересечена.
— Вперёд, постараемся оторваться от них на шоссе. Надеюсь, Сюин не полезет сюда.
— Да! — хором подтвердили близнецы.
И мы двинулись прочь. Навстречу судьбе.
* * *
Иоганн внимательно разглядывал в бинокль едва различимые фигурки беглецов и качал головой. Искажённый оказался достаточно отчаянным для того, чтобы рискнуть всем, отправившись во владения Древнего. И теперь вставал вопрос: как поведет себя Алаинн?
Эта безрассудная юная особа, кажется, не боялась ничего в этой жизни, а потому могла пойти на любое безумство, сам же он не горел желанием встречаться ни с хозяином данных мест, ни с его слугами. Одного раза хватило с лихвой. Вот только он был не готов бросить девушек на произвол судьбы, а если пожирательница продолжит погоню, то и её подруга отправится следом. А вдвоем они, скорее всего, погибнут.
«Что ж, в таком случае, произведем подготовительные мероприятия».
Он слез с коня и достал баул с артефактами, после чего начал прятать в них всё то, что не пригодится в Ночной земле, распихивая во внутренние кармашки и подсумки нужные устройства.
Мечи и арбалет трогать не стал, лишь поменял болты на серебряные. Затем аккуратно и даже бережно извлёк небольшой магический жезл. Простой, с рукоятью из клёна и обычной стекляшкой в навершии, он, тем не менее, являлся сильнейшим творением охотника, чью разрушительную мощь сложно переоценить. Жаль, после однократного использования, его придётся перезаряжать пару месяцев, но оно того стоило.
Именно этим жезлом в прошлый раз Иоганн отбился от слуг Древнего.
Послышалось лошадиное ржание, и с запада к отряду присоединились всадники, ведомые Алаинн.
— Где они? — выкрикнула та, спрыгивая на землю.
— Ушли, — Убийца Чудовищ указал жезлом на Темные земли. — Решили рискнуть.
Искажённая грубо выругалась и пнула ногой ближайший камень, который раскололся на куски. После этого она уселась на землю и прикрыла глаза, точно и не было этой вспышки гнева.
— Ждём, — распорядилась пожирательница.
— Ждём, — согласился охотник, продолжая перебирать артефакты и алхимические настойки.
Ананда прибыла примерно тогда, когда Иоганн закончил с предметами.
Южанка оглядела лагерь, перевела взгляд на Тёмные земли, затем на Алаинн. Тяжело вздохнула.
— Мы ведь не остановимся, да?
— Да, — резко бросила та. — У них — Душа Леса, как ты не понимаешь? Её одной хватит, чтобы осветить весь город, провести отопление, горячую воду и поддерживать всё это на протяжении нескольких лет!
— Ты преувеличиваешь.
— Паладины запитывают ими электростанции! — зло буркнула та. — А потому мы пойдем. Втроём, все остальные пусть возвращаются.
— Алаинн!
Девушки встали друг напротив друга и столкнулись лбами.
— Алаинн, отступись!
— Никогда! Не хочешь — вали назад.
— Я тебя не брошу, ты знаешь.
— Тогда и не ной. Вопрос решён!
Южанка повернулась к охотнику.
— Иоганн, ну хоть ты-то скажи что-нибудь.
— Я пойду и помогу вам, глупые дети. Но если интересно мое мнение, то лучше отступиться.
— Ни за что!
Он вздохнул, закинул вещи на коня.
— Отправляемся, когда будете готовы.
Ананда возвела очи горе и подозвала заместителя.
— Бери людей, и скачите в город, мы вернемся как только закончим тут, вот, — и, пресекая любые возражения, добавила, — исполнять!
Как и всегда, приказы единственного алхимика Вольного Города выполнялись быстро и беспрекословно, а потому очень скоро Иоганн и две его спутницы наблюдали за клубами пыли, поднимаемыми товарищами.
— Еще раз спрошу: вы точно уверены в том, что делаете? — поинтересовался охотник.
— Да.
— Нет.
— Так тому и быть. Идём. Постараемся догнать их.
С этими словами он взял коня под уздцы и первым шагнул в ночную мглу, окутавшую несчастную мёртвую землю.
Эпилог
Приятный морской бриз разгонял летнюю духоту, а потому люди, собравшиеся в комнате на самом последнем этаже башни, которая была выстроена возле тёплого южного моря, могли наслаждаться непринужденной беседой и вкушать фрукты, запивая их изысканными винами.
Их было пятеро, и каждый легко мог скрутить в бараний рог целый полк, а, может, даже и дивизию.
Каждого из них именовали Старшим Жрецом или Равным, и каждый приносил жертвы Калии — великому змею, покровителю и заступнику Махансапа.
Они редко собирались впятером: дела огромной империи, раскинувшейся на южной части континента, а точнее — обитаемых землях оного, требовали непрерывного внимания. Многочисленные запретные, заповедные и мёртвые места, опаснейшие аномалии, бесконечные атаки народа моря, чудовища, обитающие в океане, рейды с восточных пустошей, восстания, бунты и многое, многое-многое другое
