он. — Прошу прощения, я не подумал о возможности последствий такого рода.
— Что же, тогда я передам вам в усиление оговоренных офицеров. И буду ждать докладов. От них и от вас.
— Вы не будете разочарованы, уважаемый Чан, — ещё раз поклонился СБ-шник.
— Разумеется. Ведь у меня всегда остаётся вариант сжечь этот город, — стоило напомнить товарищу, что он, конечно, удобен и полезен, но не незаменим. А я — страшный и опасный Вестник Огня, да.
Остаток ночи шло распределение людей и согласование планов. Ну а Тоф была отправлена спать, хотя я был готов дать голову на отсечение, что сначала у неё случится очень-очень вдумчивый допрос от всех девчонок, что осуществляли патрулирование округи слишком далеко, чтобы успешно подслушивать не такой уж громкий разговор, ибо женское любопытство — страшная вещь.
Но вот наступило утро, наши бравые когорты скрылись в тайных ходах, а Лонг Фенг, поклонившись, заверил венценосных особ, которых «имиджу ради» таки попросили подойти и засвидетельствовать присягу сего дядьки Народу и Хозяину Огня, что всё будет в лучшем виде. И на этом тоже скрылся, оставив меня на растерзание одной леди, что уже полдня томилась в желании обсудить случившееся. В общем, пришлось просить Айро заварить ещё чаю. Эх, чувствую, «поспать» откладывается на неопределённый период.
Позже, команда Аватара.
— Ар-ргх, как же надоело просто сидеть, ждать и ничего не делать! — Сокка в раздражении отшвырнул свой боевой бумеранг на кровать.
— Мы должны действовать скоординированно с министром Лонг Фенгом, выступать против армии Народа Огня напрямую бесполезно, — постарался успокоить его юный Аватар и прикрыл глаза.
Эти слова дались ему с большим трудом, но отрицать действительность он не мог. Уже дважды им удавалось скрыться только чудом, на голой удаче, но на сколько её ещё хватит? Вестник и его отряд сошедших с ума прихлебателей, скорее всего, обезумевших из-за долгого нахождения подле Духа Разрушения, были сущими чудовищами, противопоставить которым было совершенно нечего. Даже просто сбежать — уже великий подвиг. И потому приходилось сидеть и ждать, даже понимая, что каждый час ожидания — это всё новые и новые беды и страдания для Народа Земли, для жителей этого города.
— Аанг, ты же Аватар! Неужели ты ничего не можешь с этим сделать⁈ — воскликнул парень.
— Прости, Сокка, — склонил голову последний маг воздуха, — я… слишком слаб.
— Не говори так, Аанг! Мы что-нибудь придумаем! — попыталась подбодрить его Катара, но воздушный кочевник отчётливо видел, что она и сама не сильно верит в эти слова.
Народ Огня уже множество раз штурмовал Ба Синг Се, и каждый раз эти штурмы заканчивались провалом, но сейчас с ними Ваату, а потому их воинский пыл и жестокость вышли на уровень, немыслимый ранее. И как победить в такой ситуации, он просто не представлял.
Самобичевания парня были прерваны стуком в дверь. Желая хоть чем-то занять руки, чтобы избавиться от мрачных мыслей, Аанг поспешил открыть. За порогом стоял министр культуры лично. Вид у него был довольно грозный, казалось, что он лично отвешивал пинки генералам, чтобы те начали как следует сражаться.
— Министр Фенг! — воскликнул парень, тем самым привлекая дополнительное внимание своих спутников к гостю.
— О, есть какие-то новости? — ободрились и представители Племени Воды.
— Да, — кивнул мужчина, — мне удалось… донести до аристократии всю серьёзность ситуации. И теперь мы разработали план, как нам победить армии Огня и спасти город, но для этого потребуется ваша помощь.
— Конечно! — оживились гости города. — Что нужно делать?
— Для начала вам потребуются нормальные броня и оружие, ваше снаряжение… кхм, не лучшего качества. Пойдёмте в оружейную, а пока идём, я вам всё объясню.
— Да, вперёд! — воодушевился Сокка.
— Броня и оружие? — удивилась Катара. — Но магам это не нужно, мы сражаемся иначе и…
— И воины огня, и воины земли носят доспехи, независимо от того, могут они подчинять стихию или нет, — перебил её министр, — да и на Севере, как я знаю, тоже используют меховую броню или что-то в этом роде. Защита, молодые люди, не на пустом месте возникла. Доспех сможет защитить вас от случайного куска гранита или недолго выдержит струю пламени. Впрочем, если не хотите — ваше право, но юноше я бы настоятельно рекомендовал.
— Хорошо, — покладисто согласился Аанг. — Так что за план? — группа вышла из гостевого дома и последовала за Лонг Фенгом.
— Он, в некотором роде, рискованный и, пожалуй, не самый надёжный, но ничего лучше у нас нет, — покачал головой мужчина.
— И в чём же он заключается? — надавил на собеседника Сокка. Его несколько раздражали покровительственный тон министра и его тяга к нагнетанию велеречивости, но парень понимал, что это — привычка царедворца и нужно просто потерпеть.
— В традициях и нравах Народа Огня, — улыбнулся министр. — У них довольно интересная культура. Например, культ силы и личной славы. Вполне можно выманить их лидеров… даже заманить в очевидную ловушку, если предоставить подходящую цель.
— И такой целью вы видите меня, — понял Аанг.
— Это плохой план! Очень плохой план! — высказал своё мнение воин из Племени Воды.
— Согласна, — вторила ему сестра, — это очень рискованно и опасно!
— Именно поэтому я и говорил о доспехах. Они повысят ваши шансы, что же касается рисков… взгляните на ситуацию за окном. Мы и так рискуем.
— Но всё же…
— Нет, Катара, — вздохнул Аанг, — министр Фенг прав. Чтобы победить здесь, мы должны… — парень стиснул зубы, то, что он собирался сказать, противоречило всей его натуре, всему тому, чему учил его Гиаццо, — мы должны уничтожить Вестника Огня.
— Ладно, — с сочувствием глянув на парня, не стала настаивать водная заклинательница. Дальнейший путь друзья проделали в молчании.
Их провожатый не спешил рассказывать детали или просто давал подросткам время прийти в себя, сами подростки тоже не горели желанием поддерживать очень неприятную тему.
— Вот, мы пришли, — после примерно получаса неспешной ходьбы министр указал на крепкое приземистое здание. — Одна из наших оружейных. Там хранятся лучшие образцы оружия и доспехов. Пойдёмте подберём вам что-нибудь подходящее.
— Угу, — отозвались гости города и вошли в здание.
— Эй, почему здесь пусто⁈ — удивлённо воскликнул Сокка, увидев тесное помещение класса «каменный мешок» вместо обещанных полок с оружием и бронёй.
Впрочем, это было всем, что он успел сказать. Внезапно из-под земли вылезли человеческие руки и… заковали его в гранитные кандалы. Выпрыгнувшие из стен маги в странных плетёных шапках проделали аналогичную процедуру с его руками. Не прошло и пары секунд, как молодой воин и его друзья оказались закованы в гранит едва ли не по ноздри.
— Что происходит? Что всё это значит⁈ — со смесью удивления, негодования и испуга воскликнула Катара.
— Видите ли, — на лицо Лонг Фенга вылезла мерзкая и неприятная улыбка, — план заключается в том, что мы отдадим вас Вестнику. И тогда город точно уцелеет и будет прекрасно себя чувствовать.
— Ты с ума сошёл? Народ Огня не отступит! Вас всех поработят! — выкрикнула волшебница, пока Аанг осознавал тот факт, что те люди, ради защиты которых он и прибыл, готовы отдать его Народу Огня.
— Поработит? Девочка, войне подошёл конец, и поражение Царства Земли неизбежно. Мы можем выбрать сопротивление, но это приведёт лишь к разрушению города и бесчисленным жертвам, а также действительному порабощению и наказанию за это сопротивление. Но я служил этому городу всю сознательную жизнь и не хочу видеть, как он будет стёрт в прах, а по мирным нынче улицам потечёт кровь моих сограждан. Можете считать меня предателем, но мои действия много гуманнее, чем продолжение бессмысленной бойни. К тому же Хозяину Огня глубоко плевать, как и кто живёт на другом конце мира, если этот кто-то признаёт его своим повелителем, соблюдает его законы и платит налоги. И обычным людям Царства Земли тоже будет плевать, чьи флаги висят на дворце, если им есть чем питаться, где жить и нет страха завтрашнего дня. Я уже не говорю про отмену
