Пока он говорил, его левая рука тихо скользнула вниз. Он давно уже чувствовал прикрепленный цепочкой к поясу рог, окованный железом и бронзой, — старый, чуть ли не древний рог с вырезанными на нем незнакомыми знаками. Не зная его голоса, князь был уверен, что подать сигнал он сможет. Только бы прозвучала первая нота — а там готовая к бою дружина сама догадается, что звук оборвали враги и надо спешить.
Гао понял, что задумал человек, когда тот резким рывком разорвал тонкую цепочку и поднес рог к губам.
— Нет! — крикнул он, бросаясь на врага.
Высокий, необычайно чистый звук вырвался наружу, взвился, как пущенная из лука стрела, под небеса, и сверху неожиданно пришел ответ.
Волки замерли, услышав эхо — низкий, с переливами, приглушенный рев. Он еще таял в небесах, когда князь опять поднес свой рог к губам и затрубил второй раз — для дружины за стенами.
Знакомый сигнал — они уже слышали его с городских стен — отрезвил волков. Гао бросился к Властимиру.
— Что вы стоите? — крикнул он волкам. — Убейте его! Третий звук оборвался, когда псоглавец сбоку ударил по рогу наотмашь, выбивая его из рук князя. Его чистая нежная призывная нота утонула в хрипе ярости, и псоглавцы не сразу расслышали ответ.
— Что это? — вдруг крикнул кто-то в задних рядах.
Ни Властимир, ни волки, что лезли на него вслед за Гао, стараясь достать человека ножами и саблями, не заметили этого одинокого крика. Князь прилагал все усилия для того, чтобы удержаться на ногах — он не столько боялся смертельных ран, сколько того, что его, упавшего, затопчут. Резкий, чуть хрипловатый вой раздался у сражающихся над самым ухом.
Кто-то обернулся и криком привлек внимание остальных. То, что открылось глазам волков и человека, было настолько невероятно, что битва остановилась.
Из кустов на опушке леса, стягивая кольцо, один за другим выходили волки. Пригнув лобастые головы книзу и опустив хвосты, они шли молча, не отрывая пронзительных глаз от замерших псоглавцев. Где-то под пологом леса звучал вой — кто-то невидимый подгонял отстающих волков, но на лугу царило молчание.
— Видишь, Гао, — промолвил Властимир, и псоглавцы вздрогнули от звуков его голоса, — они пришли на мой зов. И если я прикажу, они разорвут вас в клочья…
Он махнул рукой, и несколько волков, что подошли ближе остальных, тут же припали к земле, готовясь к прыжку и выбирая себе добычу.
Какой-то молодой псоглавец с криком отпрянул от пронзительного взгляда холодных глаз. Это послужило сигналом — звери бросились на противника.
Трава на поляне окрасилась кровью. Волки накидывались на псоглавцев по двое или по трое, валили их и рвали горло и живот зубами, выпуская внутренности. Псоглавцы не оставались в долгу и насаживали зверей на острия сабель.
Не тронули пока только князя и нескольких псоглавцев, что замерли подле него — к ним зверям было не пробиться.
Гао с искаженной яростью мордой развернулся к Властимиру.
— Ты! — прохрипел он. — Ты привел их сюда на погибель!
— Нет, смерть принес ты, — возразил князь. — И тебе за нее расплачиваться!
Вожак псоглавцев ринулся на него с поднятой саблей, но человек не думал уклоняться от удара. Властимир перебросил нож из правой руки в левую и подставил короткое лезвие под оружие врага.
Сильный удар пригнул его руку книзу. Нож и сабля столкнулись рукоятями, но, прежде чем Гао отбросил руку врага, тот отвернул оружие псоглавца вбок. В следующий миг тяжелая оплеуха повергла вожака наземь.
Он упал, как подрубленное дерево. Сабля выпала у него из руки и осталась лежать на траве.
Видевшие этот удар псоглавцы застыли как вкопанные. Глаза Гао оставались открытыми, морда скалилась в ярости, но он уже не дышал. Ни единой капли крови не показалось на губах. Смерть пришла к нему слишком быстро, чтобы он мог что-то осознать.
Властимир смотрел на тело своего врага, которого он столько раз мечтал увидеть мертвым, и чувствовал, как мягко пульсирует на ладони след Разрыв-цвета — он не подвел и пригодился еще раз. Потерев ладонь, князь оглянулся и увидел, что все смотрят на него.
— Он сам выбрал смерть, — молвил резанец, небрежно пнув ногой труп Гао. — Я свершил справедливую месть, и пусть это будет уроком для остальных!
— Воин… Воин…— прошелестело над головами.
Властимир вскинулся. Под его взглядом псоглавцы один за другим падали на колени, отбрасывая оружие, а волки-звери опускали глаза.
— Отпусти нас! — робко попросил кто-то. — Прости, Воин… мы не знали, что ты…
Князь нашел глазами говорившего — это был самый молодой из всех, он очень боялся смерти.
— Отпусти, — заговорили вразнобой остальные. — Смилуйся, Воин! Мы уйдем еще дальше на восток и никогда не вернемся… И семьи свои уведем — скажи куда!..
Властимир смотрел на искаженные мольбой и страхом морды-лица своих бывших врагов. Сколько раз он в мечтах видел их смерть — они все должны были разделить участь своего вожака, который лежал у его ног в траве. Столпившиеся за их спинами звери жаждали крови. Трупы псоглавцев и волков валялись там и тут, напоминая, что исход битвы не ясен.
— Верите ли вы, — Властимир возвысил голос, перекрывая мольбы псоглавцев, — в то, что я — Воин, проклятье вашего рода?
— Ты! Ты! — согласно воскликнул хор голосов.
— Верите ли вы, что ваши жизни — в моих руках?
— Да! Так! — раздались крики, и на сей раз к псоглавцам присоединились и звери. — Приказывай, повелитель волков, — все исполним!
На краткий миг князю подумалось, что неплохо бы иметь хотя бы один отряд таких бойцов, тогда не только хазары — весь мир ему не страшен, — но тут же осадил себя: волки — его враги, они принесли ему горе и боль.
— Готовы ли исполнить мой приказ? — снова заговорил он. — Готовы!.. Приказывай! — закричали псоглавцы.
— Тогда слушайте меня! Властью вашего бога и вашего проклятья я приказываю вам немедленно уходить. Идите вон отсюда — вон из степей, на восток. Идите и никогда не возвращайтесь. Тот, кто нарушит мой завет, будет убит в тот же час, и ничто не послужит ему оправданием…
Он только протянул руку, как псоглавцы отпрянули в страхе.
— Боитесь? — насмешливо усмехнулся князь. — Тогда повинуйтесь… А чтобы мне быть уверенным, что вы не обманываете меня, за вами следом пойдут мои слуги и проследят, чтобы вы ушли на восток!
С этими словами он махнул рукой, подзывая зверей. Начавшие скучать и позевывать волки опять сомкнули кольцо.
Псоглавцы сгрудились в кучу, со страхом взирая на зверей. Видя, что их боятся, волки осмелели.
— Вести их, как хороший пастух ведет стадо, — заговорил князь, и звери остановились, оглядываясь на него. — Убивать лишь тех, кто нарушит мой приказ и свернет с дороги… Проводите их за Итиль, а там — как хотите!
