наверняка лжет. Проклятый ублюдок, похитил и проклял нас, а ведет себя как защитник!
Гийом встрепенулся.
— Анри, будь осторожнее! Не лезь на рожон и следи за языком. А то я тебя знаю: начнешь дерзить Великому Ворону и твердить, что лучше умрешь, чем сдашься. Он тебя и прибьет напоказ, чтобы другим неповадно было.
Стражники дружно расхохотались.
— Наш Анри не меняется! Везде нарвется на проблемы!
— Он уже, — улыбаясь, ответил Марк, — мы думали, ему конец, но Великий Ворон его проигнорировал. Надеюсь, он не злопамятный. Кстати, Нил, прикажи что-нибудь.
— Сохраняйте спокойствие, — велел Нил, — не делайте глупостей, но помните о чести и человечности. Великого Ворона убьет Прекрасный Принц, так что воздержитесь от бессмысленных битв.
— Не то. Прикажи что-нибудь простое, вроде «руки вверх».
— Стражники, руки вверх, — несколько удивленно сказал Нил.
Никто не пошевелился.
Вернее, шевелились все, но как-то странно: вздрагивая и дергаясь, однако не поднимая рук. Лицо Анри покраснело от натуги, словно он толкал огромный камень с дороги. У Марка дергались то правая, то левая руки.
— Все, — выдохнул он, — ребята, заканчивайте. Шарлотта верно угадала: нас уже заколдовали. Нил, нам запретили помогать Рыцарям и Принцу. И — слушаться тебя. Боюсь, если поступит приказ драться, то даже Анри не сможет ему сопротивляться.
Анри все еще дергался, и Нил положил ему руку на плечо.
— Прекрати.
— Нил, я тебя не предавал! — с отчаяньем крикнул тот. На его глазах блестели злые слезы. — Мы друзья, я никогда не пойду против тебя! Что бы этот злодей мне не велел! Я — стражник! Я не виноват, что меня прокляли! Я этого не заслужил! Я хотел вывести людей, но они мне не дали! Никогда я не переметнусь к врагу, никогда, слышишь?!
Нил стиснул его плечо.
— Анри, успокойся. Я тебе верю. Я никого здесь не считаю предателем. Ты заколдован и похищен, но я освобожу всех вас. Пока обещай мне, что не станешь нарываться и дождешься спасения. Ты меня понял?
— Да, — тот тяжело дышал.
— Я присмотрю за этим балбесом, — вздохнул Марк, — Герда с Томасом тоже.
— Хорошо. Скажи, где убежище Воронов?
— А ты его не видишь? — удивился Марк. — Оно же прямо за моей спиной.
Нил прищурился.
— За теми развалинами?
— Нил, да вот же оно, — не выдержал Анри, оборачиваясь и указывая себе за спину, — огромный черный замок, его, небось, с противоположного конца города видно!
— Я не вижу, — коротко сказал Рудольф.
— И я, — нахмурился Гийом, — но мы и не можем, оно же заколдовано.
— Сколько до него шагов? — спросил Нил, но ему никто не ответил.
Анри снова напрягся, а Марк помолчал и покачал головой:
— Магия не дает помогать тебе. И я не уверен, что нечто невидимое можно просто нащупать.
— Не получается! — воскликнул Анри с досадой. — Как только я подумал, что смогу тебя туда отвести, у меня ноги отнялись!
— Нам нужен Принц, — мрачно сказал Гийом. — Марк, что вам велели делать на случай, если он объявится?
— Ничего. Думаю, мы сможем отступить, если он нас не убьет.
— Не убьет, — сказал Нил, — пошли. Мы вернемся с помощью. Ребята, не сдавайтесь! Вы — стражники, честь и опора города. Держитесь за это. Великий Ворон скоро будет сражен.
Он развернулся и зашагал обратно. Рудольф и Гийом последовали за ним.
Дорогу им преградил один из родственников Воронов.
— Где Трусливый Принц? Когда он спасет наших родных?
— Скоро. Подождите немного.
— Мы всю ночь ждем! Почему он не приходит? Вы же Рыцари, так заставьте его что-нибудь сделать!
Нил стиснул зубы, чтобы не сорваться на несчастного. Он и без того был зол, но требовательный тон горожанина взбесил его. Они все были горазды требовать, что от стражи, что от Рыцарей, но погибших легко забывали, а перед Великим Вороном стелились. Зато что их обязаны защищать помнили всегда.
— Мужик, уйди с дороги, пока по уху не получил, — устало посоветовал Рудольф, — сказано тебе: будет Принц. Когда надо, тогда и придет.
Горожанин отступил, и Рыцари пошли дальше.
— Да лучше бы вовсе не появлялся, — негромко зашипел кто-то им в спину, — три года прятался, трус! Дождался, пока у нас любимых отнимут. Пусть сидит, где сидел, тогда их нам вернут!
— А ведь верно! Великий Ворон обещал отпустить их! А что этот трус сможет сделать, если даже Принца Ричарда и Рутгера Янга убили? Ничего!
Толпа заволновалась.
Нил шагал прочь и думал, что теперь-то Джеку придется сражаться.
* * *
Джек и Келли ждали его в кабинете. Циркачка смыла макияж и оказалась совсем молоденькой девчонкой. Она прыскала над шутками Джека и болтала ногами. Тот, как обычно, распускал хвост и нахваливал ее. При виде Нила оба помрачнели.
— Келли, не могла бы ты выйти из комнаты ненадолго? — попросил Нил.
— Вы разобрались с теми бандитами? Мне можно вернуться обратно в цирк? — робко спросила она.
— Нет. Но тяжело раненных среди циркачей нет.
Келли кивнула и выскользнула прочь.
Джек посерьезнел.
— Удалось выяснить, зачем Великий Ворон это сделал?
— Я узнал его имя, вот он и нанес удар первым, чтобы не проиграть.
— И кто он?
— Твой якобы друг, Льюис Клемонт.
Джек фыркнул и закатил глаза.
— Льюис хочет снять проклятье с города! Он бы не стал проклинать еще больше несчастных жертв!
— Он обманул тебя. Он знает, что ты — Трусливый Принц, вот и притворялся перед тобой.
Джек помотал головой.
— Бред. Я знаю Льюиса три года. Он очень хочет расколдовать Воронов и готов пойти ради этого на все. И он не знает, кто я. Нил, я не дурак: в торговле полно хитрецов и обманщиков. Я могу распознать неискренность и корыстные мотивы. Ты ошибся.
— Да сколько можно спорить с очевидным? — раздраженно спросил Гийом. — Моего отца прокляли! Ты должен его освободить.
— Я?
— Ты — Прекрасный Принц. Мы нашли место, где держат похищенных людей, но Великий Ворон поставил его охранять наших проклятых стражников, — зло продолжил Гийом, — и заколдовал их! С нами они будут драться, но при виде тебя отступят. Идем спасать их!
— А как же Келли? Ее похитят без нашей охраны.
— Вороны не знают, что она здесь, — возразил Рудольф, — а как только ты убьешь Великого Ворона, так ей бояться будет нечего.
Джек побледнел. Но прежде чем он что-то сказал, в комнату вбежала перепуганная Келли.
— Там Ворон внизу! Спрячьте меня!
— Что? Кто?
Нил выскочил из кабинета и увидел Рейвена. В руках у него плясало черное пламя.
— Где циркачка? — яростно рявкнул он. — Ее видели с Рыцарем Рудольфом! Выдайте ее, или Великий Ворон заберет вас и ваших близких!
Стражники
