пожелания народных радетелей мне уже до смерти приелись, хотелось погулять без освистывания. Однако одна встреча все же произошла, зато приятная. У городских ворот, близ таможенно-пропускного пункта, я вновь встретил свою черноглазую любовь.
– Доброго денечка, Никита Иванович!
– И вам здравия желаю, Олена… Как вас по отчеству?
– Ой, да не надо… – рассмеялась она. – Какое же у девицы отчество, уж так Оленкой и зовите! Что-то вы при параде весь, собрались куда?
– Угадали… – Я склонился в седле, сделав знак стрельцам откатиться подальше. – Едем на Смородину, поискать нашу общую знакомую и задать ей пару вопросиков по поводу маленького золотенького кольца.
– Ох, да разве вам четверым с этой лисой справиться?! – лукаво рассмеялась она, а у меня мгновенно стало так легко и весело на душе. – Для такого дела надо бы Дмитрия вашего брать и Бабу Ягу тоже. Только всей милицией небось и повяжете!
– И так повяжем… А у наших сотрудников свои задания. Будем проводить очную ставку между царем, дьяком и некой особой, затесавшейся в это дело. Думаю, нам удастся выявить истинную виновницу кражи чертежей.
– Да Господь с вами, Никита Иванович, разве ж Настасья и на такое пошла?! Вот не поверю!
– Посмотрим… Может, это и не она.
– Тогда удачи вам, сыскной воевода! Возвращайтесь поскорее. – Олена отошла в сторонку и, взобравшись на брошенное бревно, помахала мне платочком. Я откозырял и пустился догонять ребят. Дальше в наших делах начались маловразумительные проблемы. Во-первых, уже когда мы выехали непосредственно к реке, неожиданно оказалось, что никакой мельницы стрельцы здесь знать не знают. То есть старая, разрушенная – три пенька, полколеса и четыре спицы – имеется. А вот нормальной, функционирующей, вроде бы и нет. Я сквозь зубы выругал сам себя за излишнюю доверчивость и неуточнение правильного адреса. Хотя, с другой стороны, Олене вообще могли наврать и про мельницу, и про речку, она же не местная… Однако для очистки совести я приказал разделиться и проверить берег в обе стороны приблизительно на пару верст. В случае нахождения искомого объекта один остается сторожить, а другой скачет за остальными. Двое стрельцов уехали вверх по течению, направо, а я с оставшимся пареньком – вниз, налево. Он пустил своего коня чуть вперед, изо всех сил стараясь отличиться, и уже минут через десять басовито проорал:
– Есть мельница! Вона, извольте поглядеть, сыскной воевода.
Там, где Смородина делала мягкий поворот, у небольшой искусственной запруды действительно стояло крепенькое деревянное сооружение с огромным вращающимся колесом и грубыми мостками.
– Тока странная она… – подозрительно сощурился стрелец.
– В каком смысле?
– От города далеко, до сел тоже неблизко, и дороги торной к ней нет, одна тропиночка малая… Зачем в таком негодящем месте мельницу ставить? Не след вам тут одному быть…
– Ладно, разберемся. – Я похлопал парня по плечу: – Давай галопом дуй за остальными, а я пока осторожненько погляжу, что да как… Обещаю, до подхода основных сил в серьезные передряги не лезть. Гони, зови наших!
– Слушаюсь, сыскной воевода!
Оставшись один, я привязал свою пегую кобылу у ближайшей коряги и, пригибаясь к кустам, пошел осматривать таинственную мельницу. Лично мне это не представлялось особенно опасным. Осторожно проскользнув мимо небольшой запруды, я внимательно исследовал малую тропиночку, ведущую к дверям. Следов колес не было. Как не было и случайно выпавших зернышек, следов от просыпавшейся муки также не обнаружилось. Все это наводило на печальные размышления о театральной бутафории. Поскольку терять мне было уже нечего (и так понятно, куда влип), я смело выпрямился и широко зашагал к самой мельнице. Дверь отворилась прежде, чем я успел в нее постучать. На пороге в замызганных штанах и большом фартуке с нагрудником стоял… черт. Если я и удивился, то в лучшем случае отразил это долгим тягостным вздохом.
– Чего надо, участковый?
– Некую гражданку Настасью, фамилии не знаю, проходящую по нескольким делам и вроде бы проживающую по этому адресу.
– Будет врать-то, – мрачно ухмыльнулся черт. Если бы не пятачок и бородка, он был бы здорово похож на растолстевшего Пушкина. – Нет тут никого, и ты сам это знаешь. Но попал куда надо, давно тебя всем болотом дожидаемся…
Я обернулся – прямо на моих глазах запруда исчезла, превратившись в грязную, зловонную трясину с ржавыми камышами и пузырящейся тиной.
– Стрельцов своих не жди, они это место долго искать будут.
– Ну что ж, сами виноваты, – как можно равнодушнее бросил я, – придется производить арест в одиночку.
– Чего? – Черт оттопырил кривым ногтем волосатое ухо. – Я чего-то не расслышал?! Тебе сейчас предстоит в болоте жижу хлебать, а ты перед смертью кого-то арестовывать собрался…
– Служба такая, – охотно улыбнулся я, только сейчас обратив внимание на бицепсы его рук. Толщиной в мое бедро, честное слово!
– И кого же?
– Вас.
– Меня?!! – едва не захохотал черт. – Ой, а за что?
– За укрывательство преступников, за несанкционированное строительство в неположенном месте, за неуплату налогов и госпошлин, за угрозы работникам милиции при исполнении, за…
– Ша! – Похоже, рогатому вдруг стало несмешно. – Кончай ваньку валять, участковый… Или не видишь, кто перед тобой?! Я же – черт!
– Ну и что?
– Как что… так это… нечистая сила же! Ты ведь, дубина неотесанная, от одного моего вида должен в пыли валяться, ибо…
– Плюс еще и оскорбления в адрес органов, – перебил я.
– …ибо в Писании сказано, что мы, черти, так страшны, что глаз человеческий этого вынести не может.
– Могу, – пожал плечами я, – не скажу, что был сражен вашей красотой, но в принципе мне встречались
