Ван закончил переналадку и, учитывая, что порядочно вспотел, вернулся в командирскую каюту, где наскоро сполоснулся под душем. Затем натянул чистый костюм и обулся в новые ботинки, после чего заглянул на камбуз. Кофеварка и чайник начали пускать пар, когда у башенного шлюза появилась Нинка. Тарянин поспешил ко входу в корабль и открыл ей люк.
Она взглянула на его влажные волосы и рассмеялась:
— Вы с Дедом Пыхто два сапога пара.
— А что?
— Он терпеть не мог предстать перед кем-то не вымытым и неухоженным.
— В этом нет ничего дурного, не так ли? — Ван запер люк за Нинкой.
— Нет. Это приятная условность. Но в наше время ее нечасто соблюдают.
— Когда этикет исчезает, следом уходит и этика, — сострил он. — Я процитировал Икстона.
— Что-то ваш Икстон понимал.
— Вам чаю или кофе? — спросил тарянин. — Чайник вскипел, кофе готов.
— Кофе.
Ван пошел впереди нее на камбуз, где наполнил питьем две кружки, а затем направился в свою каюту. Там он сел у консоли, предоставив Нинке более удобное место у считывателя. Глаза его невольно двинулись к полке у дальней переборки, где стояла, закрепленная держателями, шкатулка от премьер-министра Скандьи. Захотелось тряхнуть головой. Это случилось так давно, и он был так невинен.
Нинка поглядела на Вана.
— Что это?
— Ничего. Просто думаю, как много случилось за последние несколько лет.
— Еще бы, — она помедлила. — Джо сказал, что мне лучше увидеться с вами здесь. И не объяснил, почему. Но сказал, что вы полетели сюда без Альи.
— Он не знает, почему, — ответил Ван. — Просто знает, что я здесь. И что я не привел достаточно убедительной причины. Я не взял Алью, потому что дал ей двухнедельный отпуск, а для того, чем я занят, она мне не нужна. Болтаться же тут просто так ей незачем. Но она здорово понадобится мне позднее.
— Приятно слышать, — сухо произнесла Нинка. — Значит, она понадобится вам позднее. А почему вы здесь?
— Для проверки оборудования и осмотра «Джойо» с Морганом, — все это было правдой.
— Чем дальше, тем больше вы смахиваете на Деда Пыхто, — и Нинка рассмеялась. — Каждое ваше слово правда, а когда я услышу все, сказанное вами, то буду знать не больше, чем когда вы только начинали говорить.
— Вполне возможно. Думаю, в нас есть кое-что общее. Расскажите мне о нем еще.
— Что именно?
— Начните с того, почему Тристин чувствовал именно то, что чувствовал.
— Не знаю. По-настоящему, не знаю. И не уверена, что кто-то мог бы знать. Разве Ультина. Но, судя по тому, что я слышала, она тоже не в курсе, — Нинка попробовала кофе. — Хороший кофе.
— Спасибо. А кто такая Ультина? — Ван еще ни разу не слышал этого имени.
— Его жена. Она была также старшим командующим в Службе. Они поздно поженились, и у них был только один ребенок. Я потомок долгой череды единственных детей и, как и у них, у меня лишь одно дитя.
— Дочь?
— Нет, сын. Учится в Камбрийском университете.
— И тоже станет пилотом Службы?
— Он говорит, что нет.
— Тристин был рядом, когда вы росли?
— Бывал. Но обычно не сталкивался с моим отцом. Он раздражал моего отца.
— Значит, из Десоллов ваша мать?
— Да. Мой отец… ему не нравилось, что мне дали не его фамилию, но было много всякого, что ему не нравилось, — Нинка выпрямилась на сиденье. — Вас что-то гложет, — не спросила, что. А просто посмотрела на Вана.
— Во время последнего вылета я пытался попасть в систему Сетилони. Это одна из самых окраинных систем Ельтира. Там у Республики маленькая флотилия. Два линейных крейсера, фрегаты и корветы.
— Вы думаете о строительстве линейного крейсера? — ее брови изогнулись.
— Я думал об ИИСовской версии. Пока не проверил затраты. И остановился на более мощной версии «Джойо». Когда мы сможем себе это позволить, — Ван рассмеялся. — Если бы я хотел попасть повсюду, куда ни вздумается, мне понадобился бы дредноут, — он помедлил. — А Тристин об этом думал?
— Думал. Поэтому и построил «Элсин». ИИС требовались корабли, достаточно мощные, чтобы противостоять ревячьим корветам и фрегатам. Но что-либо крупнее по цене не получалось. К тому же, вышла бы слишком откровенная демонстрация, — она изучала Вана. — Так что насчет Кельтирской системы?
— Дело не только в ней. Я ничего не могу подтвердить, но почти уверен, что Республика стерла в порошок моих отцов, моего брата и его семью. Потом, вы видели анализы, которые выполнила Ларен. РКС истребили начисто весь Кельтирский флот.
— Что вы пытаетесь сказать?
— Я догадываюсь… Не уверен, что вижу хоть какую-то разницу между ревенантцами и Республикой, — тарянин покачал головой. — О, различий сколько угодно. В Республике нет Храмов и государственной религии, она не вбивает своим гражданам в головы один-единственный набор догматов. Но и те, и другие посвятили себя наращиванию политической власти и ущемлению в правах любого, кто осуждает ее или попадается на пути. И там и там нежелательны люди, сколько-нибудь отличные от прочих, с любой степенью свободы или возможностей. И каждый год все хуже. Точь-в-точь как ревяки, РКС используют клонов, делая из них орудие для грязных затей. Точь-в-точь как ревяки, стирают в порошок целые категории несогласных. Уже свыше пяти миллионов…
— Пяти миллионов?
— Это на одном Сулине. Если не считать Кельтирского флота и бывших планет Кельтира, — Ван прочистил горло. — Точь-в-точь как ревяки, они пускают в ход экономические и социальные инструменты для экспансии и консолидации власти. И точь-в-точь как ревяки, они решаются менять правила, по которым живет общество, когда им это только удается, отбирая права у тех, кто мог бы помешать. Вы слышали, что они ввели в обиход тайные военные судилища и уже казнили немало медиапродюсеров и адвокатов, которые осуждали правительство?
— Пока не слышала, но в истории было немало правительств, которые творили то же самое.
— Знаю. Но я там вырос. Этих людей я защищал. И для меня это кое-что значит, — Ван отпил уже остывшего кофе. — Десолл знал хотя бы, что носители зла — враги, чужие.
— Не вполне, — ответила Нинка. — Мне рассказывали, что однажды его преследовали и почти арестовали в Камбрии, потому что он выглядел как ревенантец. Это одна из причин, по которой Тристин не поднялся в Службе выше командира.
— Это еще больше осложняет дело, — и тарянин покачал головой. — Как можно остановить зло, когда никто не хочет платить за это?
— Люди никогда не хотели платить такую цену. А лишь сплачивались, чтобы остановить зло, когда это не слишком дорого стоило или когда возникала угроза их выживанию. Как вы думаете, почему Дед Пыхто использовал свою установку в системе Джеруша? Никто другой не желал действовать, и не захочет, пока Рукав не разделят меж собой четыре великие державы, а все независимые системы исчезнут.
