от каменистой поверхности.
Я взглянул на Архонта, который с улыбкой наблюдал за нами.
— Что теперь? — задал ему тот же вопрос, что и бывшему богу света.
— Теперь? — задумчиво переспросил он. — Теперь наступит новая эра. Нижний мир спасён, Верхний ещё предстоит привести к порядку, но я уверен, что в Орхайме всё будет прекрасно. В конце концов, твой брат и княжна заключили семейный союз и люди с орками за минувшие двадцать лет стали намного ближе. Разумеется, королевство людей всё ещё разрозненно, но я вижу будущее — скоро там появится сильный человек, который сумеет объединить свой народ, как это сделал ты. Войны прекратятся, Кард. Хотя бы на время.
Логично. Избавиться от них насовсем — задача непосильная, даже для бога. В природе всех живых существ заложен инстинкт выживания, и мы будем бороться за место под солнцем, несмотря ни на что. Но хотя бы несколько лет мира и покоя — тоже неплохо.
Этого мне хватит с лихвой.
— Значит, я свободен?
— Конечно, — Архонт махнул рукой, указывая в сторону горизонта, где медленно опускалось закатное солнце. — Ты сам себе хозяин, как было всегда. Я благодарен за помощь, моя месть свершилась, и мой враг повержен. Конечно, я не смогу вернуть тех, кого Орхайм потерял за время борьбы против культа, но постараюсь восполнить эту утрату. И… мне бы хотелось, чтобы мы остались друзьями, принц. Я вижу, что в будущем мы можем быть полезны друг другу.
Я испытал чувство дежавю, когда бог протянул мне руку. Пожал её с некоторой опаской, но ничего не случилось. Архонт лишь понимающе улыбнулся. И я шагнул в портал, оставив позади его и матерящегося Ругххзана, который, наконец, сумел выбраться из каменного плена.
Магическая дверь привела меня в собственные покои во дворце, но я не поспешил к Вирре. Вместо этого подошёл к окну, взглянул на едва заметную оранжево-розовую полосу заката.
Получается, Архонт всё знал с самого начала. Он знал, что я поверю ему, соглашусь на авантюру с ножом и убью Иллиана. Знал, что ему удастся занять место верховного бога, и что я откажусь от предложенных сил. Он просто воспользовался мной, как орудием мести, но трудно винить его за это.
Если бы я прошёл через всё, что испытал он, если бы кто-то отнял у меня Вирру и все мои магические силы, смог бы я остаться прежним? Не затаить злобу на всё живое, сохранить способность здраво мыслить и рассуждать?
Вряд ли.
Что ж, пусть так. Я всегда был слишком ленивым для того, чтобы лезть высоко и далеко. Мне достаточно той малости, что у меня есть, к тому же, для любого другого даже это — огромное достижение. В конце концов, я ведь герцог и принц! Пусть боги занимаются своими трансцендентными делами, а я буду работать над своим будущим. Тем более, что, помнится, предсказанное Виррой всё ещё не сбылось.
Перед внутренним взором как наяву промелькнуло старое видение — поле битвы, огромная армия орков от горизонта до горизонта, настоящая Орда, и семь странных существ, не иначе, Танов сражений, наблюдающих за всем свысока…
— Не скоро, — прошептал я, тряхнув головой. — Это случится не скоро.
Архонт обещал, что у меня будут годы спокойствия. Значит, я потрачу их на обучение нового поколения магов и своих детей. В конце концов, наш с Виррой сын не может быть простым смертным.
Дел, как говорится, невпроворот. Куда там отдыхать. А ведь если бы принял предложение Тёмного, то пришлось бы впахивать ещё больше.
Я содрогнулся, стоило лишь представить себе эту ситуацию. Ну его…
Вдох-выдох, спокойствие. Взглянув в зеркало, я привёл себя в порядок и подошёл к двери. Ещё не слишком поздно, наверняка вся семья собралась в гостиной внизу. Они все встревожены моим отсутствием, я чувствую их напряжение даже здесь. Каждый наверняка хочет знать, что происходит и чего ожидать.
И мне есть, что им сказать.
Я открыл дверь и шагнул за порог.
Эпилог. Пять лет спустя
Детские голоса и смех наполняли главный холл герцогского дворца. Малыши бегали друг за другом, играя в салочки, а позади смешно семенил Лерид, опасаясь, как бы дети не упали и не поранились ненароком.
Я наблюдал за этой картиной, прислонившись к перилам на втором этаже. На губах блуждала довольная улыбка, пока разум просчитывал различные схемы формаций — в последнее время я здорово увлёкся составлением новых.
— Скучаешь? — полюбопытствовал Порт, встав рядом. Мой сын за минувшие годы возмужал ещё сильнее, отрастил густую бороду и стал куда крепче меня. Отношения между нами постепенно наладились, лёд растаял, а несколько совместных боевых операций против распоясавшихся на дорогах разбойников укрепили пошатнувшуюся за время моего отсутствия дружбу. Появившиеся вскоре брат с сестрёнкой превратили Порта в самую настоящую няньку: так, как он, над детьми хлопотал разве что только Лерид.
Впрочем, в последнее время я начал непрозрачно намекать сыну, что пора бы и своих наследников завести. В конце концов, я не всегда буду герцогом, однажды титул достанется ему, как старшему. Вроде бы, Порт даже внял моим увещеваниям, по крайней мере, его молодая жена стала выглядеть куда жизнерадостнее.
— Куда уж мне, — хмыкнул я в ответ. — Слышал ведь про гномье восстание?
Он кивнул.
— Говорят, коротышки намерены плотно прижать людей, а заодно и нас, как близких соседей. Учитывая все их приспособления и инженерию… будет нелегко.
— У нас тоже есть свои друзья-гномы, которые уже работают над военными машинами, — успокоил я его. — Но расслабляться не стоит, тут ты прав. Где твой брат?
— Кард Младший? Пропадает на полигоне, как всегда. С тех пор, как ты спихнул на него обязанности наставника, он вовсю муштрует одарённый молодняк, — рассмеялся Порт.
Это было хорошее решение. Магический дар в моём сыне пробудился необычайно резво, а уж талант ко всем стихиям невольно напомнил мне историю Архонта. Поэтому я самолично взялся обучать Карда всем премудростям магии, и уже через пару лет он достиг высшей ступени
