– Ну что, следишь за своими манерами?
– Да, – прошептала я.
Он усмехнулся, и это прозвучало… как ветер в теплый день.
– Храбрость – очень ненадежная зверюшка, правда? Тут как тут, чтобы втянуть тебя в неприятности, но сразу исчезает, как только ты оказываешься там, где хотела.
Его слова – истинная правда.
Он прошел мимо, и до меня долетел аромат сандала. Я наконец обернулась и осмотрела остальную часть зала. Две большие закрытые двери. По обе стороны винтовые лестницы из тенекамня.
– Присаживайся, – предложил Никтос, показывая на два белых кресла в центре зала.
Между ними стоял круглый столик из кости. На нем – бутылка и два бокала.
Нахмурившись, я перевела взгляд со столика на бога.
– Вы нас ждали.
– Нет. – Он сел в кресло и взял бутылку. – Я ждал тебя.
Я не двинулась с места.
– Значит, мы вас не разбудили.
– О, ты разбудила меня некоторое время назад. – Он налил напиток, похожий на красное вино, в изящный бокал на ножке. – Не знаю, зачем, но начинаю догадываться.
Мои мысли завертелись.
– Тогда почему вы грозились нас убить?
– Давай кое-что проясним, королева Плоти и Огня. – Он посмотрел на меня, и я задрожала. – Я не угрожаю смертью. Я насылаю смерть. Мне было любопытно проверить, из какого теста сделаны ты и твой избранник.
Он слегка улыбнулся и налил вина в другой бокал.
– Садись.
Я заставила ноги двигаться. Мои сапоги не издавали ни звука, пока я шла по полу. Я скованно села, напоминая себе не задавать тысячу вопросов, которые бурлили в моей голове. Лучше сразу перейти к делу и убраться отсюда как можно скорее.
Но так не получилось.
– А еще кто-нибудь из богов не спит? – выпалила я. – Ваша супруга?
Он поднял бровь и поставил бутылку на стол.
– Ты знаешь ответ. Одну богиню ты видела.
У меня перехватило дыхание. В горах Скотос передо мной явилась Эйос и помешала погибнуть неприятной смертью.
– Некоторые растревожены достаточно, чтобы осознавать, что происходит в другом царстве. Другие остаются в полубессознательном состоянии. Немногие все еще глубоко спят. Моя супруга сейчас спит, но ее сон неспокоен.
– А вы как давно не спите? А остальные?
– Трудно сказать. – Он подвинул мне бокал. – Я много веков то засыпаю, то просыпаюсь, но в последние два десятилетия – все чаще.
Я не прикоснулась к бокалу.
– И вы знаете, что происходит в Атлантии? В Солисе?
– Я король богов. – Он откинулся на спинку кресла и перебросил ногу за ногу. Его поза и все в нем казалось расслабленным. Это потрясло меня, потому что под этой беспечностью таилась сила. – А ты как думаешь?
Я недоверчиво приоткрыла губы.
– Значит, вам известно о Вознесшихся и что они делают с людьми. Со смертными. С вашими детьми. Как вы можете не вмешиваться? Почему никто из богов ничего не делает, чтобы их остановить?
В тот момент, когда настойчивые вопросы сорвались с моих губ, все мое тело сковал страх. Определенно, теперь он меня убьет, пусть даже мы с ним одной крови.
Но он улыбнулся.
– Ты так похожа на нее. – Он рассмеялся. – Она будет рада об этом узнать.
У меня напряглись плечи.
– Кто?
– Ты знаешь, что большинство спящих сейчас богов, – не первые боги? – ответил Никтос вопросом на вопрос, потягивая вино. – Были другие, известные как Первозданные. Именно они создали воздух, которым мы дышим; землю, которую мы возделываем; моря, что нас окружают, царства и все между ними.
– Нет, я этого не знала.
Я вспомнила, как Янсен назвал Никтоса богом Смерти и Первозданным богом обычных людей и окончаний.
– Мало кто знает. Некогда эти боги были великими правителями и защитниками людей. Это долго не продлилось. Как и дети тех, кто сейчас спит, они стали испорченными, бесчестными, развращенными и неконтролируемыми. – Он перевел взгляд на бокал. – Если бы ты знала, какими они стали, какой гнев и зло они обрушили на землю и людей, тебя бы это преследовало до конца твоих дней. Нам пришлось остановить их. И мы это сделали.
Он опять поднял правую бровь.
– Но к тому времени мы разорили земли смертных, как помнят выжившие, погрузили их в Темные Века, из которых они выбирались не одно столетие. Уверен, ты и этого не знала.
Я покачала головой.
– И не могла знать. История прежних времен была уничтожена. Сохранилось лишь несколько сооружений. – Он покрутил красную жидкость в бокале. – Были принесены немыслимые жертвы, чтобы убедиться, что их недуг больше никогда не заразит мир. Но было очевидно, что смертные вполне справедливо опасались богов. Мы заключили с ними договор крови, согласно которому только боги, рожденные в царстве смертных, могут сохранять в нем свои силы. – Его блестящие глаза опять встретились с моими. – Никто из богов не может войти в царство смертных, не утратив своих сил и не прибегнув к тому, что запрещено, чтобы их сохранить. Вот почему мы не вмешивались. Вот почему моя супруга спит так беспокойно, Поппи.
Я дернулась при звуке моего прозвища. Это звучало как разумное объяснение тому, почему они не вмешивались, но кое-что привлекло мое внимание.
– А как… бог может родиться в царстве смертных?
– Хороший вопрос. – Он улыбнулся из-за бокала. – Они и не должны там рождаться.
Я нахмурилась.
Уголки его губ поднялись еще чуть-чуть.
А потом до меня дошло. Он же дал понять, что среди тех богов, которые сейчас спят, есть несколько Первозданных. Если утверждения Янсена верны и Никтос уже был богом до того, как стал…
– Вы Первозданный?
– Да. – Он смотрел на меня. – И это означает, что в тебе течет первозданная кровь. Вот почему ты такая смелая. Вот почему ты такая сильная.
Я выпила немного сладкого вина.
– Это значит, что моя мать не была смертной?
– Твоя мать могла быть любой крови, и ты все равно была бы той, кто ты сейчас. Неожиданно, но… все же приятно.
Не успела даже осмыслить, что это может значить, как он продолжил:
– Но ты пришла не об этом поговорить? Спорим, у тебя куча вопросов. – Он приподнял уголок губ, и его холодные черты озарились нежностью. – Приходится ли тебе братом тот, кого ты хочешь им считать? Родная ли тебе мать та, которую ты помнишь?
Он сверлил меня взглядом, и по моей коже бежали мурашки.
– Твои сны – реальность или игра воображения? Кто на самом деле убил тех, кого ты звала мамой и папой? Но у тебя не так много времени, чтобы задавать все эти вопросы. У тебя есть время, чтобы задать только один. Эта страна не предназначена ни для твоих друзей, ни для твоего возлюбленного. Если они задержатся, то не смогут ее покинуть.
