фактор получения Маски всё не находился. Я уже чувствовал приближающуюся подсказку, а потому всматривался в страдающих как можно тщательнее, чтобы понять суть. Помогли, кстати, совсем не Непрития, Нагиш или Кабидар с Турсипхом, помогли Мастера стрельбы. Передавая камушки друг другу, они морщились и кривились, будто брали что-то мерзкое. Подумав, что дело в камушках, я не сразу обратил внимание, что и боевая часть отряда друг на друга морщится, хотя им передавать было нечего. Феи и те старались не смотреть на подружку, не говоря об остальных, а Турпсих и вовсе злился на всех, оказавшихся рядом. Альтернативной идеи выработать не удалось, поэтому мне ничего не оставалось, как крикнуть:
— Ну хватит вам! Общее лето делаем, не время невыносимой индивидуальности.
Сработало, Маска снова появилась передо мной без чьей-либо помощи. Учитывая, и что и безголовый крот, и рука подавали Маски в первой части этапа, врагами так же окажутся и чешуйчатые лягушки, и зелёные аисты с розовыми ногами. По крайней мере, это логично.
На постаменте-полусфере коричневые буквы сложились в слово «Эффектность». Это первый боевой путь, я ещё не знал, куда мы попали и как надо действовать, так что эта надпись своего рода подарок от типичности. Не красота, конечно, но понятия синонимичны, в этом можно не сомневаться. И хорошо, что Система засчитали его, иначе могло получиться… вернее, совсем не получиться. Хорошо, что получилось.
На серой лестнице всё сразу пошло по-другому. Ну хорошо, не всё, всего лишь враги появились сразу, ими оказались зелёные аисты, но они вообще не нападали. Птицы просто кружились метрах в двух с половиной над нами, но не делали ни единой попытки как-либо навредить, что на подъёме, что на заросшей травой пасторальной дороге в окружении милых, но редких деревенских домиков. И так всё было замечательно в этом пейзаже, что ни о социальной загадке, ни о «Жестокости» думать не хотелось. Да, «Совместность» я решил оставить напоследок как самое лёгкое в боевом плане. По сути, и Жестокость в своих самых разных формах, вплоть до самой отмороженной, проблемой не является, но… Нападай на нас аисты и пытайся проклевать головы — без проблем я бы порезвился с их зелёными тушками и розовыми лапами, только они не нападали. Да и социальная загадка просто отсутствовала. Никто в отряде не менял лицо и уж тем более не разговаривал, мы просто шли неизвестно куда без возможности дойти.
А может, провокация… Мысль робко мелькнула, поняла, что гнать её никто не собирается, и укоренилась в моём сознании. В самом деле, пусть тут и нет никакой горы, но вообразить её и приблизить, создав все условия по нахождению седьмой Маски, вполне реально. Только вот…
Да ну, к демонам все эти «только вот»! Нам нужна Маска, иначе как через социальную загадку её не получить, а у меня отряд впал в какую-то блаженную вялость. Их надо растормошить любым способом, даже если этот способ не нравится мне самому и от него меня самую малость подташнивает осень сильно. Лорд я, в конце концов, или не лорд? Вроде как лорд ещё, так действовать надо решительно, а не сопли жевать. Только провокация! Только хардкор!
Последнее я уже додумывал в прыжке, хватая за ноги ближайшего аиста и выкрикивая:
— БОЛЬШЕ НИКТО НЕ УЧАСТВУЕТ!!!
Минут десять я хватал ни в чём не повинных птиц, шваркал о камни дороги и приземлялся сверху под неодобрительный гул отряда. Только после этого показалась правильная серая трапеция из всё тех же будто одинаковых кирпичей. Мне стоило большого труда подавить ярость и ответить практически потокам неожиданного дерьма, активно изливающегося из одиннадцати ртов. Если бы ещё и Огель с Пактиквулом могли говорить, они б тоже пополивали говнецом, а так всего лишь поддерживали нескончаемым лаем.
— Неужели вы сами хотели измазаться в крови ради седьмой Маски? — тихо спросил я. — Могли бы сказать, я с удовольствием уступаю место в таком случае.
Потоки претензий захлебнулись на полуслове, моментально угаснув. Маска не замедлила своего появления, как и две предыдущих на втором подэтапе, повиснув в воздухе. Ну а я не стал медлить и схватил её, после чего мы снова оказались на берегу озера перед не спешащим поговорить осьминогом.
Никто ничего не говорил, но я и так почувствовал, как нелегко с моральной точки зрения дался нам путь «Жестокости». И очень хорошо, что лута с него практически не было, не считая совсем немного сине-зелёных камней и плиточек. Не уверен, что смог бы платить деньгами, взятыми таким кровавым способом у не отвечающих птиц. И даже понимание необходимости этих действий помогало не сильно. Постамент с оранжевыми словами «Непрерывная быстрота действия» самую малость скрасил горечь, но не более.
Восьмой заключительный путь, как я и ожидал, прошёл легко и не напряжённо. Мы разбились на группки практически по двое и атаковали исключительно внутри этих группок, совместно и эффективно. Себе в помощники я забрал своих лисов, а потому всегда бить чешуйчатых жаб не мог, приходилось ждать, пока Огель и Пактиквул прибегут из тумана с камушками, постоянно при этом беспокоюсь за их жизни. Всё же туман этот оказался таким густым, что дальше дороги из чёрного бетоноподобного материала видно было лишь абсолютное ничего. А лисам подобная преграда оказалась и не преградой вовсе, они спокойно бегали в этой дымке и всегда возвращались.
Проблем не возникло ни у кого. Мастера стрельбы совершенно не беспокоились о количестве болтов и расстреливали противника, Непрития, Нагиш и Силдраг не беспокоились о мане, в чём с ними оказались солидарны Улистапия и Обигдия, Турсипх и Кабидар в принципе ни о чём не беспокоились. Прыгучесть жаб, их главный козырь и боевое преимущество, против нас особо не работали, а больше синеватые «Лаги из Сейлийте», красноватые «Ляги из Диуйно» и желтоватые «Ляги из Гао» предложить ничего не могли. Ну а вычислить в несмолкаемом бахвальстве социальную загадку оказалось несложно. Маска смеха до слёз на фоне чёрной кирпичной шестиугольной призмы стала уверенной точкой, завершившей основной ход Второго этапа поиска Древа. Уверен, базовый ларец мы заслужили, остальное важно лишь с точки зрения дополнительных наград.
Стоило мне положить Маску на призму с зелёной надписью «Последовательность смерти», как осьминог оживился и спросил фразу, которую я ждал:
— Дово-о-олен ли ты расположением Масок?
— Не всё, — ответил я. — Каждую из Масок я определил бы на своё место.
— У тебя-я-я есть одна-а-а попы-ы-ытка определе-е-ения, — протянул спрут. — Начина-а-ай.
Собственно, переставить
