забрали последнюю группу учеников и улетели прочь, на сей раз уже не возвращаясь. Над головами вновь засветились фотонные двигатели гравилётов Арии.
— Да, стоило ожидать, что Лиара догадается позвать их на помощь, — Кадасла довольно улыбнулась, гордая за свою ученицу, — и мутанты, похоже, отстали.
Чем ближе они подходили к выходу на опушку, тем меньше щупалец становилось вокруг. Белый снег давно окрасился красным, и под ногами хлюпала грязь, заполняя следы мутной жижей. Мутанты отступили под натиском объединившихся анротов, огнемётами поджигающих деревья и кустарники, но треск и вой в лесу так и не стихли. Многие твари закопались обратно под землю, преследуя беглецов. «Пожиратели» также не спешили бросаться в бой, памятуя о Миноте, и лишь злобно скалились для острастки, мерцая огоньками красных глаз в темноте.
— Много погибло? — конец группы практически практически весь уничтожили, остались лишь самые стойкие и везучие.
— Чудовищно много, — Велир остановил Норру, положив ей руку на плечо. — всё, дорогая моя лесная ведьма, достаточно колдовать. От твоих проклятий даже у меня нос зачесался.
— А? Что? — та рассеяно посмотрела на него, выходя из транса. — О, Келеи Милосердные! — она в ужасе прижала руки к лицу, глядя по сторонам. — Что же тут случилось?
— История с щупальцами вышла из-под контроля, — Соланис удручённо развёл руками, — надеюсь, то, что ты приготовила для прислужников Хаоса, окажется достаточно смертоносным, чтобы защитить город.
— В этом не сомневайтесь, — она скованно кивнула, как-то сжавшись и закрывшись руками, — я… не могу поверить, что всё так обернулось! Если бы я помогла вам…
— Ты делала то, что было необходимо, — Кадасла мрачно фыркнула, — а теперь перестань канючить и побежали. Мы и так уже сильно отстали от остальных.
***
Яркий свет множества огней Йиггдрасила теперь казался им чем-то непривычным. После всего пережитого, грязные, уставшие и окровавленные люди и анимагены не могли поверить, что вновь увидят цивилизацию. Казалось, кошмар никогда не закончится, но тлетворный Хаос упустил свою жертву, теперь зло завывая голосами мутантов и гибридов. Даже воздух был пропитан кровью и гноем, и в нём витала незримая угроза, исходящая даже с неба. Клубящиеся чёрные тучи издавали раскатистый гром. Чёрная пасть леса дышала смертью, и из неё вырывался мерзкий запах разложения.
— Все назад! — Велир торопливо отдал винтовку Брону. Зачем он её просил осталось загадкой — Соланис даже не активировал её, не говоря уж о том, чтобы стрелять. — Отойдите от леса! — кричал он замершим медикам и спасателям, размахивая руками. — Это крайне небезопасно!
Они, несомненно, узнали его даже несмотря на налипшую к волосам и лицу грязь. Соланис Велир, негласный глава Хора Ауколис, собственной персоной вышел к ним, что-то пытаясь торопливо рассказать. Но куда больше их сейчас интересовали те, кто шёл за ним. Двухметровые гуманоидные существа из металла со светящимися глазами, устало опускающие оружие и разговаривающие на нелианском нокстрике, произвели куда большее впечатление.
— Командира Лупо мы отправили в лагерь у вокзала в порту, — сообщил Лиззи пилот турболёта, — ей уже занимаются. Рана не смертельная, но задет позвоночник. Какое-то время она не сможет нормально ходить.
— Ну хоть так, — облегчённо выдохнул Кано, настороженно повернув уши назад, — Соланис Норра, кхм, — он неловко почесал затылок, — а когда сработают ваши… э-э… проклятья?
— Уже скоро, — она устало улыбнулась его смущению, — проклинаю этот лес… — прошептала она в сторону, опустив глаза.
Вдруг позади раздался грохот. Земля содрогнулась, заставив всех, кто стоял, поспешно напрячься и восстановить равновесие. В тёмное небо вырвался столп зелёного пламени, образовываясь в облако. Нависшие было гравилёты прыснули кто-куда, осознав, что происходит. Рэтси проследил за их полётом — «Тёмные» пока что не спешили направляться в город, понимая, что их легко могут сбить анроты или Ани. А облако, между тем, продолжало расширяться, покрывая всю территорию ближайшего леса. С рёвом пламени оно накрыло верхушки деревьев, и также резко, как и появилось, оно рухнуло вниз. Раздался страшный треск ломаемых сосен и елей, земля раскалилась настолько, что снег мгновенно растаял под ногами людей. Спешно бросившись прочь, энергомобили, вместе с запрыгнувшими в них анимагенами и новусами, отъехали на безопасное расстояние и как раз вовремя — опушка, вместе с лесом, проваливалась вниз, образовывая гигантский пылающий котлован.
— Мать моя беот… — только и вымолвил Кано, высунувшись из машины и чувствуя, как высыхает его шерсть от волны жара, прокатившеся по склону.
— Вот тебе и приключения на Сарохаре, — Рэтси провёл рукой по лицу и стянул с себя аппаратуру, бросив её на пол, — похоже, всё. Не завидую я тем, кто сейчас оказался в этом пекле.
Сидевшие с ними люди из города во все глаза смотрели на них, разглядывая и не понимая, что происходит. Лиззи невольно улыбнулась их удивлению. Как давно она видела этот взгляд, полный непонимания, страха и интереса. Особенно их волновал Минот, усевшийся на крышу спасательного бронетранспортёра, и от того казавшийся ещё больше.
— А это ещё что? — вдруг воскликнул один из пилотов турболётов, сопровождающих их в воздухе. — Командир Лиззи, А-Трибун Ани, замечена большая группа противника на северо-востоке!
— Что?! — Ани, только закончившая сковывать покалеченного Стрелка, выскочила на дорогу, распугав столпившихся жителей. — Не может быть…
— Множество каких-то уродов, мутотов и… и аколитов!
— Похоже, это армия, которую выслал Дейриер, чтобы захватить татийские порты, — Велир переглянулся с Норрой, — из огня да в полымя…
— У меня нет сил на новое проклятие, — та отчаянно помотала головой, отказываясь верить в происходящее, — а без Сияны мы не сможет отбить это нападение! У нас нет столько сил!
— Тенорус Айлин, наши корабли на месте? — Соланис прижал палец к гарнитуре.
— Нет, Соланис, — с прискорбием ответил тот, стоя рядом с Ани. Все Воксы, кто ещё мог стоять на ногах, оказывали активную помощь раненым, помогая медикам, — только бригантины наёмников и несколько торговых сухогрузов.
— Надеялись на спасение, а в итоге сами загнали себя в угол и обрекли Йиггдрасил, — Кадасла поморщилась. Машины, по их приказу, подъехали в порт. Множество палаток скорой помощи выстроилось вдоль дорог и тротуаров. Ученики покорно сидели внутри, под присмотром старших Воксов и медицинского персонала. От семи тысяч осталось лишь пять, и осознавая, сколько её воспитанников погибло, Баастра глухо зарычала, перезаряжая винтовку, — что ж, давайте сделаем так, чтобы Рерар подавился нашими душами!
На возвышенности, теперь граничащей с пылающим кратером, в который превратилась часть Хирвилля, уже виднелось множество уродливых точек, несущихся во весь опор к городу. Мелкие мутанты сверкали зубами и маленькими глазками, чувствуя лёгкую поживу. В воздухе стрекотали и хлопали крылья летающих тварей, с ветром донося их визг. Более медленно шли «пожиратели», голодным взглядом
