Черный Лорд обманывал себя и сам хорошо знал это. Теперь его душа заперта в стране Смерти, и все ключи от нее – в скрюченных пальцах самого Хозяина Унылых Просторов. И вряд ли Черный Бог Карнус будет настолько любезен, чтобы добровольно возвратить пропажу. Правда, раньше, если память не изменяет, Деккер Гордем никогда не пасовал перед невозможным. Так что...
Черный ветер улегся: книги, свитки и пепел опустились на пол. Деккер поднялся из своего кресла.
– Нам пора, Сероглаз. Сперва тебе, а потом уж и мне... Избавиться от мальчишки и...
«А что там, кстати, поделывает Ричард?» – мелькнула вдруг в голове Черного Лорда мысль, появившаяся столь же неожиданно, как грохот хлопнувшей от сквозняка двери. Глубоко вздохнув, Деккер направился к выходу из шатра. Сказать по правде, он уже жалел, что вообще похитил принца. Сейчас ему стало откровенно не до разбалованного и капризного ребенка, за которым надо постоянно приглядывать.
Выйдя из шатра, некромант даже не сразу понял, что происходит. Только сейчас Деккер осознал, насколько он был погружен в свои мысли и воспоминания Черного Арлекина: грохота, который создавали пятьдесят тысяч неживых воинов, было невозможно не услышать, если только ты не глухой и не мертвый. Его армада двигалась! Мертвые легионы, еще совсем недавно стоявшие идеально ровными когортами, больше не являлись образцами непоколебимого спокойствия. Древние скелеты, выуженные им из болот, нежить, облаченная в староимперские ржавые латы, маршировала по разрушенному Элагону, словно на параде.
Недоуменно глядя на свое воинство, Черный Лорд в первый миг даже подумал, что начинает сходить с ума. Когорты были разделены на два лагеря. Мертвые солдаты сходились между собой в поединках, они пронзали друг друга пилумами и гладиусами, стараясь сделать это как можно красивее и вычурнее. Что же это?! Неужели ошибка?! Но он все четко просчитал, он не мог ошибиться в расчетах и заклятиях: до этого мгновения Прóклятые легионеры слушались малейшего движения его мысли... кроме... Кроме того раза, когда треклятый предатель Семайлин вырвал нити управления войсками из его рук и передал их имперским инквизиторам. Но сейчас... этого просто не может быть! Кто?! Кто оказался настолько могуч, хитер и бесстрашен, чтобы проникнуть в Элагон и захватить власть над армадой?! Арсен мертв, Сероглаз тоже, в плену и душа Черного Патриарха. Больше нет некромантов, способных на подобное!
Легионеры продолжали уничтожать друг друга, неуверенно рыча что-то похожее на велеречивые вызовы. И это нежить?! Ведь это покойники, лишенные душ, какие здесь могут быть вызовы?! И с каких это пор бывшие имперские подданные называют друг друга «сэр»?! Кто-то должен ответить за это безумие...
Спустя мгновение Деккер трижды помянул Бансрота, кляня свою непроходимую глупость. Не погрузись некромант настолько в свои размышления, он бы сразу все понял. И впрямь, не так уж и сложно было догадаться, кто именно способен был стать причиной столь неуместной подвижности всегда тихой и... мертвой армады. Сперва Черный Лорд нахмурился, после на его губах появилась злая усмешка, а затем он расхохотался. Ответ был до печального прост – никогда не оставляй ребенка одного! Каждый родитель знает это священное правило, но бездушный некромант Предатель Трона его не знал.
Никогда не оставляй ребенка наедине с мертвой армадой, особенно если ты перед этим, чтобы он не боялся, сказал ему, что это всего лишь большие игрушки-марионетки, а его няньке (мертвому легату) ты сам при этом дал строгий приказ: выполнять любую прихоть маленького гостя, но не позволяя ему покинуть Элагон. Да, все сложилось в странную, абсурдную, но при этом идеально логичную мозаику, но Деккер и предположить не мог, что мертвец воспримет все настолько буквально, а следовало бы.
Тонкий голосок принца Ричарда прорывался сквозь грохот лат и звуки боя:
– Этот турнир, сэр Ржавая Черепушка, вы должны выиграть! Как король Страшных Марионеток я благословляю вас на сие славное дело!
Мальчишка устроил ристалище на месте разрушенного города, а из легионеров армады сделал поединщиков... Ну да, кто же будет выполнять приказы лучше мертвеца? Кто же будет безропотно убивать и умирать ради каприза несносного заскучавшего ребенка лучше мертвеца?
Отсмеявшись, Деккер направился к принцу. Тот был настолько поглощен игрой, что не сразу обратил внимание на своего нового друга – мнимого благородного рыцаря, а на деле – безжалостного убийцу и безумного маньяка.
– Развлекаетесь, королевич? – Улыбка на тонких губах Черного Лорда была совсем не доброй и отнюдь не отеческой.
– Э-э-э... сэр Гордем, вы меня испугали. – Мальчик вздрогнул, но сразу беззаботно рассмеялся звонким детским смехом. – Вы видели, как сэр Ржавая Черепушка проткнул сэра Костяшку? Это был честный бой, противники были равны.
– О, я не сомневаюсь.
– Новый поединок будет между...
– Нового поединка не будет, маленький принц, – оборвал все чаяния ребенка Деккер.
– Как? Почему?
– Тебе пора домой.
– Что? – Сперва ребенок удивился, но после решительно замотал головой: – Не хочу! Зачем?
– Я устал от твоих глупостей, – честно пояснил Деккер. – Я тебе не какая-нибудь Дороти из Плитвута, чтобы вытирать твои слюни.
– Я не хочу! – визгливо начал голосить Ричард Лоран. – Не буду! Не хочу-ууу!!! И не поеду! Я хочу турнир! Турнир-турнир-турнир!
Боги свидетели, так Черного Лорда не раздражал своим несносным характером даже Джек-Неведомо-Кто, известный непослушанием и вольностью поведения.
– Тебе придется.
Деккер щелкнул пальцами. Когорты с оглушительным грохотом, в котором смешались лязг стали, скрежет костей и заунывный плач труб, единым движением топнули латными башмаками и встали по струнке. Некромант повернулся к легиону. Пятьдесят тысяч разупокоенных мертвецов стояли, не шевелясь. Сто тысяч пустых глазниц, не выражая ничего, кроме смертельного равнодушия, глядели перед собой. Они ожидали приказа. Все они.
– До встречи в преисподней, где и вам, и мне самое место, – прошептал Деккер.
Легионы продолжали стоять, как и раньше, только легат, мертвый воин в тяжелом доспехе и шлеме с длинным гребнем, край которого волочился по земле, поднял к повелителю голову, будто не веря. Так, словно нежить может не верить...
Спустя миг пятидесятитысячная армада смерти подернулась белесой дымкой, на руины Элагона опустился непроглядный туман, а когда он рассеялся, то забрал с собой и всех Прóклятых. Ужасного воинства Черного Лорда больше не существовало, лишь огромная звезда-пентаграмма осталась так же мрачно гореть своим удручающим зеленым огнем.
В этот миг будто тяжелый камень упал с души Деккера, он сразу же ощутил уже позабытую легкость, от которой просто захотелось расправить плечи, потянуть напряженную спину, уставшую шею. И он уже был готов приступить к этим ничего не значащим условным жестам, но мальчишка испортил все удовольствие. Его мерзкое хныканье стало пределом терпения даже такого бесстрастного некроманта, как Деккер Гордем.
