Мел выдохнула с облегчением, радуясь, что он забрал его у Сисси. Ей хотелось бы знать, как он убедил девушку расстаться с ним.
— Теперь я знаю, что это точно ты… Чего ты хочешь? Тоже застрял здесь и ищешь нашей помощи?
Он спрятал кольцо в мешочек на поясе, рассмеялся и надел перчатки.
— О, не переживай обо мне. Как я и сказал твоей сестре, меня больше не поймать. Я просто был по соседству и подумал предложить помощь.
Ее кулаки сжались вокруг кинжалов.
— Не играй со мной. Я знаю, что ты что-то задумал, но играть с тобой не буду. И ничего не дам, — у нее ничего полезного для него и не было.
Он отмахнулся от ее возражений.
— Сейчас важно не то, чего я хочу. А тебе стоит подумать лучше, прежде чем отказываться от моей помощи. У тебя впереди долгий путь до замка.
Мел открыла рот, чтобы заговорить, но сжала губы. Она не хотела спрашивать у него, откуда он знал, куда они собрались. Он всегда все знал, наверное, используя чары или как-то добывая информацию. Но она не хотела узнавать подробности его трюков. Она могла принять, что он что-то знал, но он вряд ли знал все.
— Мы доберемся до замка сами, и ты нас больше не увидишь. Нам не нужна твоя помощь.
Он скрестил руки.
— Тебе нравится летать?
— Ладно, — сказала она, наверное, слишком быстро, потому что он снова ухмыльнулся. — Допустим, ты знаешь, что происходит. У нас уже есть план, так как ты можешь предложить нам помощь… если никто из нас тебе не доверяет, и мы ничего у тебя не возьмем? — вещь из руки волшебника могла привести к проклятию. Другая помощь тоже была риском.
Он вскинул брови и посмотрел на нее так, словно она упускала очевидное.
— Знаешь, не все согласны с мнением твоего отца.
Она не ответила.
— Некоторые ценят помощь волшебников. Они платят за их услуги, когда нужно, чтобы обойти правило «Не бери ничего из рук волшебника».
Она не слушалась учителей и некоторых сестер, но знала нескольких королей и королев прошлого, что использовали услуги волшебников по разным причинам. Но это не имело значения. Он не изменит ее мнение уроком истории.
— Ты никак не можешь убедить меня принять помощь, связанную с магией. Еще и от тебя.
Улыбка на его губах увяла, взгляд стал жестче. Может, его разозлили последние слова. Ей было все равно. Она должна была злиться на него за то, что он впутал ее сестер в проклятие.
— Что ж, раз ты не хочешь принять помощь, может, примешь информацию.
Хватит его болтовни. Он никогда не говорил честно. Она спрятала кинжалы и собралась уходить.
— Стой! — он оттолкнулся от дерева и приблизился на шаг. — Ваше высочество, вам нужно меня выслушать.
Она подняла зверей и повернулась к нему.
— Так говори.
— Чем заплатишь?
Она фыркнула.
— Можешь дать совет, но он мне не нужен, так что платить я не буду.
— Вам стоит доверять мне больше. Я только хочу помочь.
Она прищурилась и посмотрела в его глаза.
— Не думаю, что ты понимаешь размеры моего недоверия к тебе.
— Проверь меня. Дай мне один из трофеев, — он указал на зверей, — как плату за совет. Если информация будет плохой или ложной, больше не принимай мою помощь. Все просто.
У него была информация, что могла помочь им снять проклятие и уничтожить барьер? Тогда он не дал бы ее бесплатно, а белка была маленькой ценой.
Он использовал ее замешательство и заговорил тихо и мягко, словно пытаясь убедить ее, что в его сердце только лучшие побуждения:
— Ты должна ощущать, что что-то не так во всей ситуации. Король готов позволить наследнику жениться на простолюдинке, но не хочет отправлять больше людей на выкапывание дыры под барьером.
Она думала об этом, но Баз знал своего отца лучше них, особенно Тариуса.
— У База свои причины вести нас к королю, и он послушен отцу.
Тариус помрачнел от недовольства.
— Я думал, тебе не нравилось попадать в ловушки.
Она стиснула зубы. Он должен был использовать это слово, да? Хорошо, она поведется на это, но будет знать, что он пытается манипулировать ею. Она бросила белку к его ногам.
Улыбаясь, он поднял добычу и сунул хвост за пояс.
— Король Лотарио, как и многие, не доверяет волшебникам. Это ты понимаешь. Как же тогда он позволит единственному сыну жениться на внучке волшебницы? Девушке, которая, как ему кажется, сбила его сына с пути и в ответе за барьер над королевством.
— Он хочет сыну счастья? — это звучало слабо даже для нее.
— Король не хочет, чтобы его сын был с Вандой. Он хочет убить ее и ее бабушку, чтобы покончить с проклятием. Это не сработает, но он этого не знает. Вам нужно держаться подальше от дворца.
Жар растекался от ее груди к лицу, потом к рукам. Она не хотела верить, но слова Тариуса были логичнее рассказала База. Она не знала правду, не попав по дворец, но, если Тариус был прав, они шли в ловушку. Но они и не могли оставить там Грэм в опасности.
Мел не могла игнорировать его предупреждение, но у нее все еще было много вопросов. Им нужно было хоть раз остановиться по пути в замок, чтобы она все успела обдумать.
— Спасибо за совет. Удачи и… все такое.
— О, мы видимся не в последний раз, Ваше высочество. Я еще не получил, за чем пришел.
Она ухмыльнулась.
— Не выйдет.
— Не думай, что мои сюрпризы закончились. Я буду рядом, когда буду тебе нужен.
Вряд ли. Он не догонит Кеира, и он не был ей нужен.
— Ты понимаешь, что мне придется объяснить всем, откуда я это знаю?
— Да, — он вскинул брови. — И что? Я с ними сделок не хочу. Это между тобой и мной.
— Это ты так думаешь. Как только они узнают о тебе, возникнет четыре преграды перед тем, что ты хочешь.
— Не страшно.
Она отказывалась отворачиваться от него.
— Иди тогда. Со мной ты не пойдешь.
Он улыбнулся и пошел прочь, его уверенные шагу затихали, пока не осталось только жужжание пчелы над ухом. Мел отогнала ее и пошла на юг.
Камень возвышался над деревьями, она приближалась к ребятам, дым висел в воздухе. Она хотела добавить к нему запах жареного мяса. Орин встретил ее в лесу, мятый и сонный. Она бросила зайцев и пошла к нему, глядя в его голубые глаза. Мел обняла его и вдохнула его запах дыма и земли. Его руки сжались вокруг нее, он вздохнул в ее волосы.
— Тебе стоит охотиться чаше, чтобы я так тебя встречал, — прогудел его голос возле ее груди.
